Desde hace muchos años, los lingüistas consideran un mito urbano que los inuits que viven en el Ártico tengan 50 palabras para referirse a la nieve.
La idea fue iniciada por un antropólogo llamado Franz Boas durante su expedición al norte de Canadá en la década de 1880 para estudiar la vida del pueblo inuit local. Afirmó que los esquimales tenían cientos de palabras para referirse a la nieve, como aqilokoq, que significa nieve que cae suavemente, y piegnartoq, que significa nieve buena para los trineos. Sin embargo, a lo largo de los años, muchos lingüistas lo han calificado como el Gran Engaño del Vocabulario Esquimal y han desestimado sus afirmaciones.
El mito fue desmontado por el lingüista Geoff Pullum, de la Universidad de Edimburgo, en una entrevista con la BBC en 2012. Pullum dijo que los inuits no tienen 50 palabras diferentes para referirse a la nieve porque, sencillamente, no las necesitan.
Utilizó el surf como ejemplo. A pesar de que la mayoría de los surfistas son obsesivos con su deporte y pasan la mayor parte de su tiempo surfeando o hablando de surf, sólo tienen una palabra para «surf».
Sin embargo, este no fue el final de la controversia.
En 2013, Igor Krupnik, un antropólogo del Centro de Estudios Árticos del Smithsonian en Washington, llevó a cabo una investigación sobre el vocabulario de unos 10 dialectos inuit y yupik. Afirmó que Boas estaba, de hecho, en lo cierto, y que había más de 50 palabras diferentes para describir las condiciones invernales del Ártico.
Krupnik también descubrió un patrón similar para las palabras asociadas al mar helado que rodea la región, con unos 70 términos diferentes para referirse al hielo, incluyendo utuqaq, que se refiere al hielo que dura año tras año y auniq, que es el hielo que está lleno de agujeros.
Según el lingüista noruego Ole Henrik Magga, el pueblo sami, que vive en los extremos norte de Escandinavia y Rusia, tiene 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo. Increíblemente, también tienen alrededor de 1000 palabras para referirse a los renos.
No sólo las lenguas esquimales tienen tantas palabras diferentes para describir su entorno. En inglés, hay alrededor de 12 palabras para describir la nieve, incluyendo granizo, aguanieve, hielo, carámbano, aguanieve y copo de nieve. En 2015, investigadores de la Universidad de Glasgow descubrieron que los escoceses tienen 421 términos para describir las condiciones invernales de su país, incluyendo «snaw» (nieve), «sneesl» (empezar a llover o nevar) y «skelf» (un gran copo de nieve). En España, hay 7 palabras diferentes para describir la lluvia a pesar de tener uno de los mejores climas del mundo.
Los expertos afirman que la razón por la que algunas culturas tienen muchas palabras para una cosa es porque el lenguaje evoluciona para centrarse en los aspectos más importantes de la vida. Si vives en un entorno en el que nieva durante 365 días al año, entonces esto se convierte en una parte crucial de tu existencia. En un artículo publicado en el Washington Post, Willem de Reuse, lingüista de la Universidad del Norte de Texas, decía: «Estas personas necesitan saber si el hielo es apto para caminar o si se hundirá en él. Es una cuestión de vida o muerte».
Otra lectura:
Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Eskimo_words_for_snow
Washington Post: Realmente hay 50 palabras esquimales para ‘nieve’