El primer equipo canadiense admitido en la Liga Nacional de béisbol, los Expos de Montreal comenzaron a jugar en 1969 en el Jarry Park, en el extremo norte de Montreal. En 1977, los Expos se trasladaron al Estadio Olímpico, donde jugaron hasta la temporada 2004, tras la cual el equipo se trasladó a Washington, DC, y pasó a llamarse Washington Nationals. Los Expos ganaron el título de la División Este en 1981.
Historia temprana del béisbol en Montreal
El béisbol tiene una larga tradición en Montreal y en la provincia de Quebec. Este deporte tiene sus raíces en los primeros juegos de «bate y pelota» que se practicaban en muchos países europeos, como Francia e Inglaterra, y en sus colonias. El béisbol y el cricket contemporáneos son las dos formas que se conservan de estos primeros juegos; ambos se hicieron populares en Montreal a mediados del siglo XIX. El cricket ya se jugaba en 1785 en la isla Sainte-Hélène, cerca de Montreal. Es posible que en 1837 se jugara en Québec un juego similar al béisbol contemporáneo, ya que hay una referencia a un «juego de pelota» en las notas de fondo recopiladas por Robert Sellar, que escribió La historia del condado de Huntingdon y de los señoríos de Chateaugay y Beauharnois desde su primer asentamiento hasta el año 1838. Según un artículo del New York Clipper del 1 de septiembre de 1860, Montreal contaba con un club formal de béisbol, el Excelsior, dirigido por el presidente Alex McIntosh, que practicaba «justo encima del terreno del Montreal Cricket Club».
El deporte también empezó a ganar popularidad entre la población francófona por aquella época. El béisbol se introdujo en las comunidades francófonas de la región de Montreal gracias a los estudiantes franco-americanos que habían venido a estudiar a los colegios de Quebec. Estos estudiantes eran hijos de quebequenses expatriados que habían dejado la provincia para trabajar en Nueva Inglaterra, donde el béisbol ya era popular. Cuando estos padres se dieron cuenta de que sus hijos estaban perdiendo su herencia cultural, los enviaron a Québec para que recibieran educación postsecundaria. A principios de la década de 1870, este deporte ganaba en popularidad y se jugaban partidos entre los colegios Sainte-Marie y Saint-Laurent. En 1873 se creó el Club Jacques Cartier, el primer club de béisbol francófono de Montreal. A finales del siglo XIX, había ligas de aficionados tanto en la ciudad como en otros lugares de la provincia.
En 1897, el béisbol profesional llegó a Montreal, cuando un equipo de las ligas menores fue trasladado desde Rochester, Nueva York. Conocido finalmente como los Royals o «Royaux», el equipo jugó hasta 1917, cuando fue expulsado de la liga. Sin embargo, fue revivido en 1928 y se convirtió en un afiliado (o equipo de granja) de los Dodgers de Brooklyn en 1939. Probablemente el más famoso de los Montreal Royals fue Jackie Robinson, que en 1946 se convirtió en el primer jugador negro de las ligas menores modernas. El equipo también tiene una conexión con la «realeza» política canadiense. Charles-Émile Trudeau, padre de Pierre Trudeau y abuelo de Justin Trudeau, era un acaudalado hombre de negocios que realizó importantes inversiones en el equipo de béisbol Montreal Royals; llegó a ser miembro del consejo de administración y, finalmente, vicepresidente del equipo. En 1935, Trudeau murió mientras asistía al campamento de entrenamiento de primavera de los Royals en Florida.El titular de La Patrie decía «Le baseball perd un apôtre en M. Trudeau» («El béisbol pierde un apóstol en Monsieur Trudeau»).
Los Expos de Montreal
En 1967, Montreal presentó una oferta para obtener una franquicia en la Liga Nacional, parte de una expansión de la Liga Mayor de Béisbol que añadió cuatro equipos. Uno de los principales proponentes fue el alcalde de Montreal, Jean Drapeau, que también desempeñó un papel clave en la construcción del metro de Montreal y en la celebración de la Expo 67 y de los Juegos Olímpicos de Verano de 1976 en la ciudad. La candidatura también recibió el apoyo de Walter O’Malley, propietario estadounidense de los Dodgers de Los Ángeles (el equipo se había trasladado desde Brooklyn tras la temporada de 1957), que formaba parte del comité de expansión de la liga. A O’Malley le impresionó el tamaño de Montreal, así como el gran interés de la ciudad por el béisbol. También tenía buenos recuerdos del apoyo de la ciudad a su equipo de la granja, los Royals de Montreal, en particular el calor mostrado por los aficionados de Montreal a Jackie Robinson, que en 1946 se convirtió en el primer afroamericano en jugar en la moderna Liga Internacional (pasó a jugar con Brooklyn al año siguiente). En 1968, la Liga Nacional anunció la expansión de la franquicia de Montreal.
El nuevo equipo de Montreal fue nombrado en honor a la exposición mundial de 1967, más conocida como Expo 67. Bajo la propiedad mayoritaria del presidente de la destilería Seagram’s, Charles Bronfman, y la presidencia de John McHale, los primeros equipos tuvieron éxitos fulgurantes. En 1969, su temporada inaugural, los Expos ganaron su primer partido de la temporada regular por 11-10 contra los Mets de Nueva York, a la postre campeones de la Serie Mundial. En el noveno partido de la temporada, Bill Stoneman lanzó un no-hitter, uno de los dos que acabaría lanzando para los Expos.
Edad del Jarry Park
Los primeros equipos de los Expos jugaron en el diminuto Jarry Park en el extremo norte de Montreal, una ubicación temporal hasta que se pudiera construir un nuevo estadio. El que fuera un estadio amateur para 3.000 espectadores, se adaptó a los estándares de las grandes ligas con un aforo de poco menos de 30.000 personas. Los jugadores y los aficionados de los Expos disfrutaron de las dimensiones íntimas de su estadio, en el que los vendedores lanzaban cacahuetes y un violinista tocaba en el techo del banquillo, y se vendía cerveza en las gradas. El locutor del estadio presentaba a los jugadores, como el catcher John Boccabella, sílaba a sílaba ante la creciente expectación de los aficionados. Los anuncios en dos idiomas, le frappeur (bateador), le lanceur (lanzador) y la manche (entrada), desconcertaron a muchos comentaristas estadounidenses, a la vez que aseguraban que el equipo fuera un éxito tanto con sus clientes de habla francesa como inglesa.
Los favoritos del público de la era del Jarry Park incluían a jugadores memorables como Rusty Staub, cuyo llamativo pelo rojo, y su deseo de aprender francés, le valieron el sobrenombre de «Le Grand Orange». En dos de las tres temporadas con los Expos (1969-71), Staub bateó por encima de .300, aportando así una credibilidad instantánea al equipo. Dos de los principales reclutas del equipo en la década de 1970, Gary Carter (1974-84; 1992) y Andre Dawson (1976-86), fueron incluidos en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional como Expos. Otro jugador de los Expos, FelipeAlou (1973), se convertiría más tarde en gerente del equipo (1992-2001).
Mudanza al Estadio Olímpico
En 1977, el equipo se trasladó al Estadio Olímpico, un recinto con 66.308 asientos construido para los Juegos Olímpicos de Verano del año anterior. Lo que se perdió en cuanto a intimidad se sustituyó por el aumento de la importancia del equipo en el campo, a medida que surgían jugadores con talento de sus elecciones en el draft y del sistema de desarrollo de jugadores. Alrededor de dos millones de aficionados llenaban cada año el Estadio Olímpico, o «Big O», como se le conocía, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, cuando el equipo se convirtió en un contendiente permanente. Sin embargo, el equipo perdió el campeonato en 1979 ante los Piratas de Pittsburgh y en 1980 ante los Filis de Filadelfia.
En 1981, los Expos derrotaron a los Phillies para ganar el título de la División Este. Sin embargo, en los playoffs de la Liga Nacional contra los Dodgers de Los Ángeles, llegaron al quinto partido decisivo, pero se vieron privados por un jonrón en la novena entrada al bate de Rick Monday. Es un día inmortalizado en la historia de los Expos como «Blue Monday». Los Dodgers ganarían las Series Mundiales.
La trayectoria de los Expos fue de declive durante gran parte del resto de la década de 1980, ya que gradualmente perdieron o cambiaron el núcleo de sus equipos de 1979 a 1981. Conservaron a Tim Raines, un bateador principal (con un promedio de bateo de 294) y un extraordinario jugador de bases (5º en la lista de todos los tiempos con 808); Raines jugó 12 temporadas en Montreal (1979-90), durante las cuales formó parte del equipo de estrellas de la Liga Nacional siete veces consecutivas. A pesar de sus contribuciones, los Expos tuvieron problemas durante la década de 1980 y la afluencia de público disminuyó.
La década de 1990
Los Expos rejuvenecerían a principios de la década de 1990 gracias a una nueva generación de jugadores que surgieron a través de magníficas elecciones en el draft y el desarrollo de jugadores. Uno de los mejores jugadores canadienses de todos los tiempos, Larry Walker, fue la estrella del equipo a principios de la década de 1990 (1989-94), al igual que Moisés Alou (1992-96), hijo del director del equipo -y antiguo jugador- Felipe Alou. Otros jugadores notables de la época son Dennis Martínez (1986-93), que lanzó un juego perfecto (los 27 bateadores se retiraron sin llegar a base) para los Expos contra los Dodgers de Los Ángeles en 1991.
En 1994, los Expos parecían destinados a los playoffs. Sin embargo, al igual que en 1981, cuando la temporada se vio acortada por un conflicto laboral, los Expos volvieron a verse afectados por un desacuerdo entre jugadores y propietarios. Los problemas laborales hicieron que la temporada se detuviera en agosto, momento en el que los Expos lideraban su división con seis partidos de ventaja y eran favorecidos por muchos para llegar finalmente a las Series Mundiales. La temporada nunca se reanudó y se perdió la segunda oportunidad de ganar el campeonato.
Varios de sus mejores jugadores, incluido Larry Walker, entraron en la agencia libre o fueron traspasados tras la amargura de la temporada de 1994. Aunque seguían siendo un equipo formidable, las futuras búsquedas de banderines de los Expos se vieron frustradas por la estrechez de miras de sus propietarios, que se mostraban reacios a proporcionarles los recursos necesarios para asumir salarios adicionales.
Los cambios en la propiedad desempeñaron un papel importante en el declive de la fortuna del equipo. En 1991, Charles Bronfman vendió el equipo a un consorcio comprador de inversores canadienses, que no estaban dispuestos a invertir mucho dinero en el equipo. Los problemas se vieron alimentados por el declive de la moneda canadiense en un momento en que los contratos de la agencia libre eran cada vez mayores y se pagaban siempre en dólares estadounidenses. En 1997, el club presentó un plan para construir un estadio de 35.000 asientos en el centro de la ciudad (llamado Labatt Park) con características similares a los populares parques retro, como el Camden Yards de Baltimore, que estaban surgiendo en Estados Unidos. El plan preveía la financiación de fuentes privadas y públicas, incluido el gobierno provincial. Aunque la fecha de apertura estaba prevista para 2001, el nuevo estadio nunca se materializó; aunque el ministro de finanzas Bernard Landry apoyó el plan, el primer ministro de Québec, Lucien Bouchard, dijo que el gobierno no financiaría estadios cuando se viera obligado a cerrar hospitales. Mientras tanto, un joven y talentoso jardinero derecho, Vladimir Guerrero, comenzó su espectacular carrera en la Expo (1996-2003) antes de pasar a los Anaheim Angels.
Propiedad estadounidense y reubicación
La nueva propiedad estadounidense bajo el mando de Jeffrey Loria asumió una participación minoritaria en 1999 que gradualmente se convirtió en una posición mayoritaria a medida que las llamadas de dinero a los socios canadienses quedaban sin respuesta. El interés por mantener el equipo en Montreal disminuyó y se empezó a hablar de trasladar el equipo a otra ciudad. Al mismo tiempo, la Major League Baseball (MLB) anunció su propio plan para eliminar dos equipos de la Liga Nacional, uno de los cuales habría sido los Expos. En 2002, la MLB asumió la propiedad del equipo tras comprárselo a Loria por 120 millones de dólares y un préstamo sin intereses de 38,5 millones de dólares.
Fueron unas últimas temporadas dolorosas para los Expos, ya que su salida de la ciudad parecía inevitable. Claude Raymond, un lanzador nacido en Quebec en los primeros años de los Expos y entrenador del equipo en las últimas temporadas, recuerda que salió al montículo después del último partido del equipo en casa, el 29 de septiembre de 2004, y lanzó un último y simbólico lanzamiento: «Me quedé en el diamante hasta que todo el mundo se fue», dijo a Pierre Durocher del Journal de Montréal en 2014. «Fui al montículo y quise hacer un último lanzamiento». Los Expos fueron reubicados en Washington, DC, y rebautizados como los Washington Nationals.
¿Volverán alguna vez los Expos?
De vez en cuando se habla de que las Grandes Ligas vuelvan a Montreal. Los Toronto Blue Jays han apoyado esta causa jugando varios partidos de exhibición de entrenamiento de primavera en el «Big O» (Estadio Olímpico de Montreal), a partir de 2014. Los Jays entraron en la Liga Americana como equipo de expansión en 1977. Su ascenso a principios de la década de 1980, que culminó con la conquista de dos Series Mundiales en 1992 y 1993, fue paralelo a los años de frustración de los Expos. Durante varias temporadas (a partir de 1978) los dos equipos se enfrentaron en un partido anual de exhibición de la Copa Pearson durante la temporada regular. Nombrada en honor al Primer Ministro Lester B. Pearson, que era un gran aficionado al béisbol, la Copa se retiró después de la temporada de 1986 cuando la programación resultó imposible. Se reanudó en 2003 como una serie de seis partidos de interliga entre los dos equipos; tanto en 2003 como en 2004, los Jays y los Expos empataron la serie. Los dos equipos se enfrentaron por última vez el 4 de julio de 2004 en Puerto Rico, donde los Expos jugaron muchos de sus partidos de la temporada 2004 en un esfuerzo por aumentar los ingresos.
Los miembros del Salón de la Fama
| Nombre | Posición | Duración con los Expos | Inducción | Tony Pérez | Primera base | 1977-79 | 2000 |
| Gary Carter | Catcher | 1974-84; 1992 | 2003 |
| Dick Williams | Manager | 1977-1981 | 2008 |
| Andre Dawson | Fielder derecho | 1976-86 | 2010 |
| Randy Johnson | Pitcher | 1988-89 | 2015 |
| Pedro Martínez | Pitcher | 1994-97 | 2015 |
| Tim Raines | Fielder izquierdo | 1979-90 | 2017 |
| Vladimir Guerrero | Fielder derecho | 1996-2003 | 2018 |