Puede que dé por sentado que la persona en cuya memoria más puede confiar es la suya propia.
Sin embargo, los psicólogos han descubierto que nuestro recuerdo de los acontecimientos cotidianos puede no ser tan fiable como creeríamos. Es más, incluso una vez que la información se ha grabado en la memoria, puede ser alterada. Nuestros recuerdos pueden ser manipulados e incluso conjuntos enteros de eventos pueden ser confabulados (Coan, 1997).1
Los psicólogos han investigado los recuerdos falsos desde Freud, pero han atraído una atención significativa en las últimas décadas. Nuestro recuerdo de acontecimientos pasados puede afectar no sólo a nuestras decisiones y opiniones futuras, sino también a resultados más significativos, como los veredictos de los tribunales, cuando se ven influidos por testimonios inexactos de testigos presenciales (Loftus, 1975).2
En este artículo, veremos cómo se crean los recuerdos falsos, el impacto del interrogatorio, el lenguaje y otros factores en nuestro recuerdo y las consecuencias de los recuerdos falsos en la vida real.
Los falsos recuerdos y el síndrome de la falsa memoria
Muchos de nosotros experimentamos falsos recuerdos sin siquiera darnos cuenta:
«Verde», podría pensar, «Sí, era verde»
Pero entonces aparece la duda:
«O era el abrigo de la persona el que era verde, ¿no era el bolso azul? Sí, era un azul cáscara de huevo. Ahora lo recuerdo», puede rumiar.
Una vez que se ha sugerido a sí mismo esta alternativa, puede desarrollarse un falso recuerdo y su rememoración de los hechos puede quedar sesgada.
Los falsos recuerdos son algo normal y, por lo general, tendrán poco impacto en nuestras vidas. Sin embargo, en raras ocasiones, un falso recuerdo puede molestar a una persona.
Una persona puede llegar a creer los detalles traumáticos de un falso recuerdo y esto puede afectar a su capacidad para funcionar con normalidad en la vida cotidiana. En estos casos graves, la experiencia se ha etiquetado como síndrome de falsa memoria, aunque hay algunas dudas sobre su existencia como enfermedad.
Sin embargo, se pueden experimentar y creer falsos recuerdos sin sufrir el síndrome de falsa memoria. Es posible que recuerde unas vacaciones anteriores y las idealice, es decir, que las vea a través de unas «gafas de color de rosa» y recuerde haber pasado todo el tiempo en una playa soleada. Pasas por alto el estrés del vuelo, la búsqueda del hotel y los días en que llovió. En este caso, tus recuerdos no reflejan del todo la realidad, pero no sufres por ello.
Preguntas de encuadre
Aunque se les llama «falsos recuerdos», a menudo nuestros recuerdos se distorsionan sólo cuando intentamos recordarlos. Quizás los ejemplos más conocidos de esto son dos experimentos que utilizan preguntas capciosas, realizados por los psicólogos estadounidenses Elizabeth Loftus y John Palmer en 1974.3
En el primer experimento, Loftus y Palmer (1974) mostraron diferentes vídeos de una colisión de coches a distintos participantes. Algunos vieron un vídeo de un coche chocando a 30 mph, otros un vídeo de una colisión a 30 mph y el resto un vídeo de un choque a 40 mph.
Luego se preguntó a los participantes la velocidad de la colisión en una pregunta de encuesta. La pregunta era idéntica para cada participante, excepto por el verbo mencionado al describir el choque. Algunos verbos sugerían que el choque era una colisión menor, otros un choque total.
Los resultados del experimento mostraron que el verbo utilizado para describir el choque tenía más efecto en la velocidad estimada que la velocidad real del coche que los participantes presenciaron en el vídeo.
En un segundo experimento, se mostró a los participantes vídeos similares de un coche y posteriormente se les preguntó sobre lo que habían presenciado. En la pregunta se pedía al sujeto que dijera si había visto cristales rotos tras la colisión y, de nuevo, el verbo que describía la colisión se modificaba para sugerir distintos grados de gravedad.
Los investigadores descubrieron que cuanto más grave parecía el accidente en la formulación de la pregunta, más probable era que los participantes recordaran haber visto cristales rotos alrededor del coche.
Ambos estudios sugieren que el encuadre de las preguntas que siguen a un suceso puede afectar a nuestro recuerdo del mismo, incluso después de haberlo recordado. Incluso cambios aparentemente ligeros, como las alteraciones verbales en los experimentos de Loftus y Palmer, pueden crear recuerdos falsos de los acontecimientos. De hecho, Loftus descubrió en un experimento posterior que incluso el cambio de «un» y «el» en una pregunta puede influir en el recuerdo de un objeto por parte de los encuestados.
Loftus, Miller y Burns (1978) mostraron a los participantes una serie de diapositivas de un coche en un cruce. Posteriormente se les interrogó sobre la escena. A algunos se les preguntó si habían visto «una» señal de stop, a otros «la» señal de stop. Lotus et al descubrieron que los participantes a los que se les preguntó por «la» señal de stop tenían más probabilidades de recordarla que los del otro grupo. El uso del artículo definido parece asegurar a las personas que un objeto existe sin que tengan que cuestionar su exactitud.4
Todos estos experimentos apoyan el efecto de desinformación de Loftus sobre nuestros recuerdos: la manipulación del recuerdo de eventos pasados por medio de la desorientación posterior; un caso de lo que el psicólogo alemán Georg Müller (1850-1934) podría haber identificado como interferencia retroactiva de la información sobre nuestros recuerdos (Lechner, Squire y Byrne, 1999).5
Inventar un evento completo
De estos experimentos hemos aprendido que no se puede confiar necesariamente en nuestra memoria para recordar detalles específicos de un evento. Pero sabríamos si nos han hecho creer que nos han sugerido un evento completo… ¿o no? Esta pregunta fue respondida por uno de los estudiantes de psicología de Elizabeth Loftus en un experimento para obtener créditos extra en la universidad:
James Coan (1997) elaboró cuatro cuadernillos que contenían recuerdos de acontecimientos de la infancia y entregó cada uno a un miembro de la familia. Las historias de los folletos eran verdaderas, excepto la que se entregó al hermano de Coan: una descripción de cómo se perdió en un centro comercial cuando era niño, un hombre mayor lo encontró y él volvió a encontrar a su familia.1
Se pidió a cada miembro de la familia que leyera los folletos y se familiarizara con su contenido, tras lo cual se les pidió que recordaran las historias. El hermano de Coan recordó la historia con detalles adicionales inventados por él mismo, y fue incapaz de identificar que la suya era la historia falsificada.
Esta técnica perdida en el centro comercial de implantar recuerdos falsos se probó además en un experimento formal con Loftus y Jacqueline Pickrell (Loftus y Pickrell, 1995), y muestra cómo podemos adoptar incluso recuerdos falsos y ricos que son totalmente inventados.6
Creación de falsos recuerdos
Los investigadores que realizan experimentos con la memoria humana a menudo necesitan implantar información inventada y utilizan el paradigma Deese-Roediger-McDermott para crear falsos recuerdos. Se trata de leer a una persona una lista de palabras relacionadas (por ejemplo, «sol, caliente, relajarse, playa, bronceado, después del sol») y pedirle que las recuerde. Se ha comprobado que las personas suelen recordar falsos recuerdos de palabras relacionadas semánticamente, como «vacaciones» o «tomar el sol», en lugar de las palabras reales que se les habían dado (Roediger y McDermott, 1995).7
Un uso del paradigma Deese-Roediger-McDermott fue cuando los investigadores de la Universidad de Virginia buscaron y respondieron a la pregunta: ¿puede tu estado de ánimo afectar a lo receptivo que eres a los falsos recuerdos?
Primero, los participantes del experimento fueron atraídos con falsos recuerdos utilizando el paradigma Deese-Roediger-McDermott. A continuación, los investigadores pusieron música a los participantes para inducir un estado de ánimo más positivo o más negativo. Comprobaron que los sujetos con un estado de ánimo más negativo eran menos propensos a recordar los falsos recuerdos implantados previamente (Storbeck y Clore, 2005).8
Testimonios de testigos presenciales: los recuerdos en los tribunales
El descubrimiento de los falsos recuerdos ha tenido amplias implicaciones, sobre todo en los casos judiciales, donde los testimonios de testigos presenciales precisos son esenciales. Factores como la presencia de un arma cuando se está cometiendo un delito pueden afectar a nuestra capacidad de recordar los acontecimientos con claridad. Johnson y Scott (1976) lo demostraron con dos grupos de participantes. A cada grupo se le pidió que esperara en una habitación. El primer grupo escuchó una conversación en una habitación cercana, y vio a un hombre salir de la habitación con las manos grasientas sosteniendo un bolígrafo. El segundo grupo escuchó una discusión agresiva y luego presenció cómo un hombre salía de la habitación sosteniendo un cuchillo ensangrentado. A continuación, se pidió a los participantes que identificaran a cada uno de los hombres a partir de una rueda de reconocimiento de fotografías.9
Los miembros del primer grupo, que no presenciaron un arma, tenían más probabilidades de poder identificar correctamente al hombre que el grupo que vio un arma.
Un argumento que se desprende de esto sería que, cuando un testigo prestó declaración sobre un acusado del que dijo que tenía un arma, la exactitud de su recuerdo puede cuestionarse con referencia al efecto de la focalización en el arma.
También se ha sugerido que en casos como los de abuso sexual, en los que hay que recordar acontecimientos históricos, las técnicas utilizadas para ayudar a una persona a recordar los acontecimientos pueden, en algunas circunstancias, generar recuerdos falsos.
La hipnosis, por ejemplo, que utiliza sugerencias y visualización para inducir un trance, podría interferir inadvertidamente en el proceso de recuerdo. Por ejemplo, Susan Clancy (2005) observó que antes de la hipnosis, las personas que afirmaban haber sido abducidas por extraterrestres no poseían recuerdos detallados de la experiencia.10
El debate y la investigación sobre los falsos recuerdos y la recuperación de la memoria continúan hoy en día, demostrando la fluidez de nuestros recuerdos, recordándonos que muchos factores pueden afectar a nuestra capacidad de recordar acontecimientos incluso después de que hayan ocurrido. La psicóloga Elizabeth Loftus, que dirigió algunas de las primeras investigaciones sobre los falsos recuerdos, ha testificado desde entonces en cientos de casos judiciales en relación con los testimonios de los testigos presenciales, y el aumento de la atención prestada al tema ha llevado a una mejor comprensión de las técnicas utilizadas para recuperar los recuerdos.