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Audio del testimonio de Hamer

En 1964, Hamer ayudó a cofundar el Partido Democrático por la Libertad de Misisipi (MFDP), en un esfuerzo por evitar los intentos del partido demócrata regional, totalmente blanco, de acallar las voces afroamericanas, y para garantizar que hubiera un partido para todas las personas que no defendiera ninguna forma de explotación y discriminación (especialmente hacia las minorías). Tras la fundación del MFDP, Hamer y otros activistas viajaron a la Convención Nacional Demócrata de 1964 para presentarse como delegación oficial del estado de Misisipi. El testimonio televisado de Hamer fue interrumpido debido a un discurso programado que el presidente Lyndon B. Johnson dio a 30 gobernadores en la Sala Este de la Casa Blanca, pero la mayoría de las principales cadenas de noticias transmitieron su testimonio más tarde esa noche a la nación, dando a Hamer y al MFDP mucha exposición.

Todo esto es a cuenta de que queremos registrarnos, para convertirnos en ciudadanos de primera clase, y si el Partido Democrático de la Libertad no está sentado ahora, cuestiono a América. ¿Es esta América, la tierra de la libertad y el hogar de los valientes, donde tenemos que dormir con nuestros teléfonos descolgados porque nuestras vidas están amenazadas a diario porque queremos vivir como seres humanos decentes en América?

– Fannie Lou Hamer

El senador Hubert Humphrey trató de proponer un compromiso en nombre de Johnson que daría al Partido Democrático de la Libertad dos escaños. Dijo que esto llevaría a una convención reformada en 1968. El MFDP rechazó el compromiso, y Hamer dijo: «No vinimos hasta aquí para comprometernos por no más de lo que habíamos conseguido. No hemos venido hasta aquí para no tener dos escaños cuando todos estamos cansados». Después, todos los miembros blancos de la delegación de Mississippi se marcharon.

En 1968, el MFDP se sentó finalmente después de que el Partido Demócrata adoptara una cláusula que exigía la igualdad de representación de las delegaciones de sus estados. En 1972, Hamer fue elegida delegada nacional del partido.

Prácticas retóricas

Hamer viajó por todo el país dando charlas en varios colegios, universidades e instituciones. No era rica, como lo confirman su vestimenta y su lengua vernácula. Además, Hamer era una mujer negra pobre, bajita y corpulenta, con un profundo acento sureño, lo que dio lugar a burlas en la mente de muchos de sus oyentes. Aunque solía dar discursos, a menudo era tratada con condescendencia tanto por los negros como por los blancos porque no tenía una educación formal. Por ejemplo, activistas como Roy Wilkins decían que Hamer era «ignorante», y el presidente Lyndon B. Johnson la menospreciaba. Cuando se pensó en Hamer para hablar como delegada en la Convención Nacional Demócrata de 1964, Hubert Humphrey dijo: «El Presidente no permitirá que esa mujer analfabeta hable en la sala de la convención». En 1964, Hamer recibió un título honorífico del Tougaloo College, para consternación de un grupo de intelectuales negros que pensaban que no era merecedora de tal honor por ser «iletrada». Por otro lado, Hamer contaba con partidarios como Ella Baker, Bob Moses, Charles McLaurin y Malcolm X que creían en su historia y en su capacidad para hablar. Estos partidarios y otros como ellos creían que, a pesar del analfabetismo de Hamer, «la gente que ha luchado por mantenerse a sí misma y a sus grandes familias, la gente que ha sobrevivido en Georgia y Alabama y Mississippi, ha aprendido algunas cosas que necesitamos saber». Hamer era conocida por evocar fuertes emociones en los oyentes de sus discursos, lo que es indicativo de su estilo oratorio de «decir las cosas como son».

El estilo de Hamer para hablar y conectar con el público se remonta a su educación y a la iglesia baptista negra a la que pertenecía su familia, que muchos consideran el origen de su capacidad para obligar al público con las palabras. En sus discursos se entretejía un profundo nivel de confianza, conocimiento bíblico e incluso comicidad de una manera que muchos no creían posible para alguien sin una educación formal o acceso al «poder institucionalizado». Hamer fue testigo de cómo su madre era lo suficientemente valiente como para pasearse con una pistola oculta para proteger a sus hijos de los propietarios de tierras blancos que eran conocidos por golpear a los hijos de los aparceros. Además, la madre de Hamer le inculcó un sentimiento de orgullo por ser negro cuando Hamer no lo veía como un beneficio cuando era niño. Además, el padre de Hamer era un predicador baptista que a menudo entretenía a la familia con bromas al final del día. Aunque Hamer sólo llegó al sexto grado porque tenía que ayudar a la familia a trabajar en el campo, destacó mucho en la lectura, la ortografía y la poesía, e incluso ganó concursos de ortografía. Su familia la animaba a recitar sus poesías a la familia y a sus invitados.

Hamer se convirtió en cronometradora de la plantación, un puesto que la convertía en la persona de contacto que tenía que comunicarse tanto con los propietarios blancos de las tierras como con los aparceros negros, lo que la ayudó a practicar la comunicación con diferentes tipos de personas. Cuando se involucró en el Movimiento por los Derechos Civiles a principios de los años sesenta, las habilidades oratorias de Hamer se hicieron rápidamente evidentes; los principales activistas se asombraban de que no escribiera sus discursos, sino que los pronunciara de memoria. El reverendo Edwin King dijo de Hamer: «Era una cocinera extraordinariamente buena de comidas caseras… le gustaba mezclar, hacer lo que le daba de comer a la gente a medianoche después de que volvieran de la cárcel o de cualquier otro lugar, para preparar las especias o la receta perfecta para su invitado,… después de convertirse en oradora, empezó a escoger y elegir las partes picantes que pondría en sus discursos. Siempre hacía lo mejor que tenía con lo que tenía. La comida, o las palabras, o la voz o la canción, eligiendo entre todo ello lo que era necesario para persuadir o consolar o complacer». Cuando viajaba a diferentes compromisos para hablar, Hamer no sólo pronunciaba discursos, sino que también cantaba, a menudo con los Freedom Singers. Charles Neblitt, uno de sus miembros, dijo de Hamer: «Le dejábamos cantar todas las canciones que conocíamos. Ponía todo su ser en su canto, añadiendo un poder al grupo… Cuando alguien pone su ser interior en una canción, conmueve a la gente. Su forma de cantar mostraba el tipo de dedicación que tenía: la lucha y el dolor, la frustración y la esperanza… Su vida estaría en esa canción».

La «lengua vernácula negra del sur» de Hamer, indicativa de la negación del acceso de los negros, en particular de los negros del sur, al inglés estadounidense estándar, capta los sentimientos y las experiencias de los negros del sur a pesar de esa falta de acceso. Según Davis Houck y Maegan Parker Brooks en The Speeches of Fannie Lou Hamer, «la designación ‘negra’ reconoce aspectos de la experiencia racializada de Hamer que influyeron en su discurso». Además, al describir el discurso de Hamer, nos parece que el término «vernáculo» es más preciso que «dialecto» o «lengua» porque la etimología de «vernáculo» -tomada del latín vernaculus y verna- evoca un sentido de ser a la vez «nativo de una región» y «subordinado a otra cosa». En este sentido, ‘vernáculo’ se hace eco de la particularidad indicada por la distinción regional, ya que representa simultáneamente la relación de poder y dominación que Hamer desafió a través de sus palabras».

Uno de los discursos más famosos de Hamer fue el que pronunció en la Iglesia Institucional Williams de Harlem el 20 de diciembre de 1964, junto con Malcolm X. En el discurso, «Sick and Tired of Being Sick and Tired», Hamer hizo una crónica de la violencia y las injusticias que experimentó mientras intentaba registrarse para votar. Al mismo tiempo que destacaba los diversos actos de brutalidad que había sufrido en el Sur, se preocupó de mencionar el hecho de que los negros del Norte y de todo el país sufrían la misma opresión. El público, compuesto en un tercio por blancos, recibió a Hamer con entusiasmo.