Francesca Johnson es la heroína de la popularísima novela romántica de Robert James Waller de 1993, Los puentes del condado de Madison, que fue llevada al cine con el mismo éxito en 1995, protagonizada por Meryl Streep. Francesca es una novia de guerra italiana trasplantada que vive una vida prosaica como esposa y madre en una granja de Iowa en 1965, cuando el fotógrafo de National Geographic Robert Kincaid entra en su vida. Él está haciendo un reportaje sobre los puentes cubiertos del condado y le vendría bien una guía, su marido y sus hijos están en la feria estatal durante cuatro días… ¿qué crees que pasa? La obediente Francesca se siente fuertemente atraída por el viajero, y Robert se ve tentado a echar raíces por primera vez. Sufren la angustia de sus emociones encontradas, y Francesca se ve obligada a tomar una decisión que es a la vez desgarradora y afirmativa de la vida. Aunque muchos despreciaron la novela por considerarla empalagosa y artificiosa, su popularidad hizo que esas críticas pasaran a un segundo plano. Cuando se tradujo al cine, la luminosa Streep hizo que uno se preocupara profundamente por el poder edificante de este amor inesperado y su potencial poder para arruinar muchas vidas mientras salva una.
En la épica obra maestra de Dante Alighieri de principios del siglo XIV, La Divina Comedia, Francesca da Rimini es consignada al segundo círculo del infierno junto con su amante, Paolo Malatesta, por su adulterio. Francesca se inspira en una persona real, la bella hija de un noble italiano, de la que se dice que fue engañada por su padre para que se casara con Gianciotto Malatesta por razones políticas, cuando era su hermano, Paolo, a quien amaba. Se convirtió en la amante de Paolo y su marido, al descubrir el engaño, los mató a ambos. En su viaje por el Infierno, Dante pregunta a su guía si puede hablar con los amantes condenados. Francesca le cuenta su historia, cómo se inspiraron en la lectura del amor entre Lancelot y Guinievere y, con toda inocencia, comenzaron su romance. Como el propio Dante comenta: «¡Tan tiernos pensamientos y tan querido anhelo los condujeron a esta agonía! … Mientras un espíritu hablaba todo esto, el otro lloraba, y yo me desmayaba de pena como si me estuviera muriendo». Es el comienzo del viaje de Dante por el Infierno, por lo que podemos disculparle por su pusilanimidad; después de todo, está escribiendo su poema sobre el Amor Divino y, sin embargo, se encuentra abrumado por la simpatía hacia una muestra demasiado ejemplar de amor humano. En qué plano tan exaltado se encuentra, entonces, a pesar de los esfuerzos del luchador por alcanzar un logro más elevado. Con toda probabilidad, las generaciones posteriores de parejas tan inclinadas se inspiraron a su vez en la lectura del amor de Francesca y su Paolo. Sin duda, innumerables pintores, escultores, escritores y músicos lo fueron.