Francis Cabot Lowell nació en Newburyport, Massachusetts, hijo de John Lowell, un prominente abogado, y de Susanna Cabot, hija de una acaudalada familia de cargadores mercantes. Lowell se licenció en Harvard en 1793 y poco después se hizo a la mar en los barcos de la familia. Su matrimonio en 1798 con Hannah Jackson le unió a otras dos importantes familias de navieros. En 1810 ya era un importante comerciante por derecho propio; su comercio abarcaba Europa, Canadá, India y China.
En 1810 Lowell realizó una larga visita a Inglaterra, donde quedó fascinado por el telar mecánico, aún no disponible en América. Como era ilegal exportar modelos o diseños, estudió los telares tan a fondo que, con la ayuda de un hábil mecánico, Paul Moody, pudo reproducirlos a partir de su memoria y sus dibujos a su regreso a Boston. El telar mecánico fue fundamental en el intento estadounidense de competir en las manufacturas textiles en una época en la que el capital y la superioridad tecnológica aún pertenecían a los ingleses.
La Boston Manufacturing Company se constituyó en 1812 con un capital autorizado de 400.000 dólares. Lowell, cinco cuñados y otras personas de la comunidad mercantil aportaron las grandes sumas de capital necesarias para lo que rápidamente se convirtió en una empresa importante. En 1814 ya funcionaba una fábrica en Waltham, Massachusetts, que no sólo explotaba el telar mecánico, sino que también, y por primera vez, contenía todos los procesos de hilado y tejido de tela de algodón bajo un mismo techo. La fábrica de Waltham fue el origen de las famosas fábricas de Lowell, Mass. Lowell fue una de las primeras ciudades empresariales americanas, caracterizada por un paternalismo que ha sido tanto alabado como condenado.
Lowell fue un activo defensor de la tarifa protectora y en 1816 influyó en la consecución de la primera tarifa americana que reconocía un principio de «industrias nacientes» y establecía un importante derecho sobre los productos de algodón extranjeros. Lowell murió a la temprana edad de 42 años, dejando una hija y tres hijos, uno de los cuales, Francis Cabot Lowell II, heredaría la capacidad de gestión de su padre y una posición de liderazgo en la creciente industria textil. Tras la muerte de Lowell en 1817, las empresas familiares interrelacionadas también produjeron maquinaria textil.