Las freidoras de aire utilizan una circulación de aire caliente para cocinar alimentos que, de otro modo, estarían sumergidos en aceite. La cámara de cocción de la freidora de aire irradia calor desde un elemento calefactor cerca de los alimentos, y un ventilador hace circular el aire caliente. Las temperaturas pueden llegar hasta los 250 °C (482 °F) según el modelo. El aceite de cocina no se utiliza en grandes cantidades en una freidora de aire. Los tiempos de cocción en la freidora de aire pueden reducirse en un 20% o más, en comparación con los hornos sin convección.
Los métodos tradicionales de fritura inducen el efecto Maillard a temperaturas de entre 140 y 165 °C (284 a 329 °F) sumergiendo completamente los alimentos en aceite caliente, muy por encima del punto de ebullición del agua. La freidora de aire funciona cubriendo el alimento deseado en una fina capa de aceite mientras circula aire calentado hasta 200 °C (392 °F) para aplicar calor e iniciar la reacción. Como resultado, el aparato es capaz de dorar alimentos como patatas fritas, pollo, pescado, bistec, hamburguesas con queso, patatas fritas o pasteles utilizando entre un 70% y un 80% menos de aceite que una freidora tradicional.
La mayoría de las freidoras de aire tienen ajustes de temperatura y temporizador que permiten una cocción más precisa. Los alimentos se cocinan normalmente en una cesta que se asienta sobre una bandeja de goteo. La cesta debe agitarse periódicamente, ya sea manualmente o mediante un agitador de alimentos integrado. Los hornos de convección y las freidoras de aire son similares en la forma de cocinar los alimentos, pero las freidoras de aire suelen ser más pequeñas y desprenden menos calor.
El sabor y la consistencia de los alimentos cocinados con métodos de fritura tradicionales en comparación con las técnicas de fritura de aire no son idénticos, ya que la mayor cantidad de aceite utilizada en la fritura tradicional penetra en los alimentos (o en el rebozado, si se utiliza) y añade su propio sabor.
Algunas freidoras de aire están equipadas con accesorios adicionales para tipos de cocción específicos, como sartenes para pizza, rejillas para pinchos, bandejas para asar y barriles para pasteles.
Al igual que los hornos de convección estándar, las freidoras de aire también pueden asar, cocinar al vapor y secar alimentos.