La fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA más condensada de la historia de la máxima competición europea de clubes llegó a su fin el miércoles con la conclusión de la última jornada de la sexta jornada.
A pesar del ritmo vertiginoso del calendario -la campaña 2020-21 comenzó un mes más tarde de lo normal debido a la congestión de partidos causada por la pandemia de coronavirus, lo que provocó que hubiera partidos casi cada semana- no hubo absolutamente ningún descenso de la emoción. Ahora que la primera ronda ha terminado, con la fase eliminatoria a punto de comenzar en febrero como es habitual, conviene echar un vistazo a los principales ganadores y perdedores.
Ganadores de la fase de grupos de la Liga de Campeones
Real Madrid: El equipo más laureado de la historia del torneo llegó a su sexto y último partido en la tercera posición de un complicado Grupo B, lo que significaba que el Real Madrid necesitaba ganar al entonces líder, el Borussia Mönchengladbach, para salir de un cuarteto en el que también estaban el Inter de Milán y el Shakhtar Donetsk.
Pero el equipo de Zinedine Zidane no se equivocó y se impuso cómodamente por 2-0 al conjunto alemán, con dos goles del veterano Karim Benzema. El triunfo no sólo dio al Real el pase a la siguiente fase, sino que le bastó para hacerse con el grupo.
La Juventus: El titán italiano llegó a su último partido del Grupo G sabiendo que, tras la derrota por 2-0 ante el Barcelona en Turín en octubre, sólo un margen de tres goles en la revancha en España sería suficiente para superar al Barça y ser primero de grupo, garantizando (en teoría) un rival más fácil en octavos de final. Para un club que busca su primer título europeo este siglo tras un par de participaciones infructuosas en la fase final desde 2015, toda ventaja es importante.
Y en el primer enfrentamiento entre Cristiano Ronaldo y Lionel Messi en más de dos años, Ronaldo se impuso a su compañero de leyenda viva al marcar dos goles de penalti -incluido el decisivo en el grupo- en la goleada por 3-0 en el Camp Nou.
Borussia Monchengladbach: Tras perder ante el Real, la única esperanza que tenía el Gladbach de avanzar era que el Inter y el Shakhtar empataran en el otro duelo del Grupo B. Sin embargo, así fue, lo que permitió a los alemanes seguir adelante.
Chelsea: Los Blues de Frank Lampard eran los favoritos para ganar el Grupo E desde el principio. Sin embargo, después de abrir el torneo con un decepcionante empate sin goles con el Sevilla, el Chelsea se convirtió en un faro al avanzar, encadenando cuatro victorias consecutivas -incluyendo una paliza de 4-0 a los españoles en Sevilla- de camino al primer puesto.
Selección masculina de Estados Unidos: Cuando el portero del Manchester City, Zack Steffen, debutó en la competición el miércoles en la final de grupo de los Sky Blues, ya clasificados, se convirtió en el noveno estadounidense, récord, que juega en la Liga de Campeones este año.
Steffen mantuvo la portería a cero en la victoria por 3-0 sobre el Marsella, y se unirá a otros siete de sus ocho compatriotas -Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (ambos del Barcelona), Weston McKennie (Juventus) Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern de Múnich) y Christian Pulisic (Chelsea)- en la ronda eliminatoria del próximo año. El único titular de la USMNT que no avanzó fue el defensa suplente del Club Brujas, Ethan Horvath, que protagonizó una victoria en el último suspiro ante el Zenit de San Petersburgo en su única aparición esta campaña.
Perdedores de la fase de grupos de la Liga de Campeones
Manchester United: La furiosa remontada de los Red Devils fue demasiado pequeña y tardía en la derrota del martes en Leipzig (3-2), relegando al otrora temido United al tercer puesto, por detrás del sorprendente semifinalista de la temporada pasada y ganador del Grupo H, el París Saint-Germain. (El PSG se impuso por 5-1 al Başakşehir de Estambul con un triplete de Neymar el miércoles, un día después de que el partido se suspendiera tras un incidente racista).
A pesar de haber quedado encuadrado en el que posiblemente sea el más difícil de los ocho grupos, fue una salida vergonzosa para el tricampeón de Europa. Y aumentó la presión sobre el entrenador Ole Gunnar Solskjaer, que ahora debe equilibrar el intento de ganar la Europa League con la escalada en la clasificación de la Prem, donde el United ocupa el sexto lugar.
Inter de Milán y Shakhtar Donetsk: Ambos equipos llegaron a su encuentro de la última jornada con la posibilidad de avanzar en el Grupo B. Una victoria para cualquiera de ellos habría sido suficiente; un empate resultaría en una destrucción mutua asegurada. El Inter atacó como un loco, pero sólo hizo cuatro de 20 tiros a puerta, mientras que el Donetsk, de mentalidad defensiva, se conformó claramente con conformarse con la Europa League en lugar de arriesgarse a terminar último.
Lionel Messi: viendo a un Messi visiblemente frustrado en la paliza del martes ante la Juventus, era difícil no pensar en la histórica paliza que el Bayern de Múnich le propinó al Barcelona en los cuartos de final de 2019-20. Esta no fue tan mala, es cierto. Pero también inspiró cero confianza en que esta plantilla del Barcelona, tal y como está construida actualmente, tenga alguna posibilidad realista de competir por el título de la Liga de Campeones, ya sea este año o en un futuro próximo.
Por mucho que el Barcelona sea capaz de sobrevivir en la fase eliminatoria, esos partidos bien podrían marcar el último puñado de la incomparable carrera blaugrana de Messi. Al jugador de 33 años, que intentó dejar su único club profesional el pasado verano en un intento de ganar otra corona europea antes de retirarse, sólo le quedan seis meses de contrato.
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