Una amiga me dijo hace poco que estaba «gobsmacked» por el precio de un nuevo soporte de monitor de ordenador Apple, que cuesta 1.000 dólares, monitor no incluido. Eso es suficiente para que una persona se quede con la boca abierta, preguntándose qué diablos puede hacer ese trozo de metal para valer tanto dinero.
Gobsmacked es una palabra originalmente británica, pero se ha ido introduciendo en Estados Unidos desde los años 80, probablemente porque es muy evocadora y divertida de decir. También resume la forma en que el inglés representa a menudo la sorpresa extrema. En una palabra tras otra, nos sorprenden cosas de la nada, y nos roban el poder de la palabra.
Gobsmacked es una combinación de smack («golpear») y gob, que originalmente era una palabra del norte de Inglaterra, Escocia e Irlanda para «boca», pero que ahora se utiliza en todo el Reino Unido. Mi suegra, nacida en Londres, ha dicho a mis hijos «¡cállate la boca!», seguramente en broma. Cuando te dan un golpe en el gob, dejas de cotorrear (una palabra relacionada). Te quedas «asombrado; sin palabras o incoherente por el asombro», como dice el Oxford English Dictionary.
Dumbfound y dumbstruck hacen la misma conexión. «Dumb» significa aquí «incapaz de hablar, mudo», como lo ha hecho desde que se utilizó por primera vez en inglés antiguo. En el siglo XIX, esta palabra adquirió un nuevo sentido, stupid, que hoy en día influye en la forma de interpretar su anterior significado. Así, se considera despectivo decir «es mudo», mientras que sigue siendo aceptable decir, por ejemplo, «es ciega». Sin embargo, Dumbstruck (1586) y dumbfound (1653) evolucionaron antes de adquirir esa connotación negativa. Dumbstruck lleva su sentido en la manga: significa «struck dumb» o, como lo define Merriam-Webster, «made silent by astonishment». Dumbfound es un poco más complicado. Deriva del verbo «to confound», es decir, sorprender y confundir completamente a alguien. Cambia con- por dumb- y obtienes otra palabra que significa «dejar sin palabras por el asombro»
En «El Paraíso Perdido» (1667), John Milton introdujo agape, «sin palabras por el asombro», específicamente porque tu boca está colgando de par en par. Las riquezas principescas deslumbrarán a una multitud, escribe, «y los dejarán a todos boquiabiertos». Desde el siglo XIX, ágape se ha emparejado a menudo con aghast («golpeado con consternación o terror»), como en esta maravillosa descripción de 1868 de los profesores que tratan de intimidar en lugar de educar a sus alumnos, «blandiendo horribles raíces algebraicas, y lanzando truenos sesquipedalianos a los pobres chicos y chicas, ágape y aghast». Todas las matemáticas y las largas palabras dejan a los pobres estudiantes mirando con la boca abierta y temblando de terror.
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Asustado también contribuye a otra maravillosa palabra «sin palabras», flabbergasted, que hizo su primera aparición registrada en una lista anónima de 1772 de Terrible New Words, junto con bored. Mientras que los etimólogos parecen estar de acuerdo sobre -gast, hay mucho debate sobre flabber.
Algunos sostienen que deriva de flabby, pero otros están a favor de flap. Si esto último es correcto, probablemente proviene del sonido de los labios que se agitan sin producir palabras, o se remonta a un antiguo sentido de flap como «un golpe repentino». Sea cual sea su etimología, sin embargo, yo diría que entre todas las palabras que equiparan la sorpresa extrema con la pérdida del poder del habla, flabbergasted ofrece gobsmacked su única competencia posible.