Estimulado por el aumento del número de ciclistas en todo el mundo como resultado de la COVID-19, Google Maps ha lanzado una actualización de su oferta para ciclistas. Ahora es más sofisticado, más preciso y más actualizado, y cuenta con algunas funciones nuevas y útiles para los usuarios de bicicletas compartidas.
Google lanzó por primera vez Mapas en 2005, y empezó a añadir funciones específicas para ciclistas a partir de 2010. En los años posteriores, esas funciones han recibido una serie de actualizaciones -incluyendo notablemente la adición de perfiles de elevación en 2017-, pero las funciones de ciclismo de la aplicación no han sido tradicionalmente el primer puerto de escala para The Serious Cycling Community™.
Esto se debe en parte a la fragmentación de los usuarios entre las aplicaciones de la competencia (como Apple Maps), pero también al uso de unidades de cabeza GPS en el espacio de ciclismo en lugar de teléfonos en el manillar, y el aumento de las aplicaciones específicas de ejercicio como Strava y Komoot sobre las centradas en el transporte como Google Maps.
No obstante, como estamos hablando de Google, seguimos hablando de un gran alcance. Google Maps ha tenido 5.000 millones de descargas en todo el mundo, y aunque a la mayoría de esos usuarios no les interesan las indicaciones para ir en bicicleta, sigue habiendo millones de personas que lo utilizan con ese fin todos los días: gente que va en bici, gente que comparte la bicicleta, gente que se desplaza al trabajo.
La pandemia del COVID-19 es -y sigue siendo- un desastre mundial, pero una de las ventajas es que ha provocado un boom del ciclismo en general. Esto se debe tanto al crecimiento del ciclismo recreativo como al de los desplazamientos al trabajo, ya que la gente es más reacia a exponerse a los riesgos de infección del transporte público.
Desde febrero, Google dice que ha habido un aumento del 69% en las búsquedas de direcciones de ciclismo, con el pico histórico del mes pasado.
Es esa riqueza de datos del auge de las bicicletas la que Google ha sido capaz de aglutinar en su última actualización de las indicaciones para ciclistas de Google Maps, a través de «una combinación de aprendizaje automático, algoritmos complejos y nuestra comprensión de las condiciones del mundo real basada en imágenes y datos de las autoridades gubernamentales y las contribuciones de la comunidad.»
En una entrada de blog en la que se describen las actualizaciones, el director de producto de Google Maps, Vishal Dutta, explicó que Google ofrece rutas sugeridas en función de una serie de factores preferentes -como carriles bici y menor volumen de tráfico-, pero también evitando cosas como túneles, escaleras y malas condiciones de la superficie.
Gracias a COVID-19, se ha producido una oleada de carriles bici emergentes o de mejoras en las infraestructuras ciclistas existentes. Google Maps está trabajando para integrar «cientos de miles de nuevos carriles bici en los próximos meses», en parte gracias a la aportación de esos datos por parte de los gobiernos.
A medida que los nuevos ciclistas y los que regresan se suben a la bicicleta, eso también influye en los datos de Google, con un pico en las consultas de búsqueda de cosas como «reparación de bicicletas cerca de mí» -más del doble que el año pasado por estas fechas- y un aumento en el uso de los servicios de bicicletas compartidas.
Este es un factor que ha llevado a Google Maps a desplegar también algunas nuevas características específicas de las bicicletas compartidas en la aplicación en diez ciudades de todo el mundo.
Ahora, Google Maps tiene actualizaciones en tiempo real de la disponibilidad de las bicicletas compartidas acopladas, es decir, ahora puedes ver no sólo que hay un muelle de Citibike por allí, sino que hay cinco bicicletas en él. También se ofrecen indicaciones detalladas para llegar a pie a los muelles y, en algunos lugares, enlaces internos a la aplicación de bicicletas compartidas correspondiente para gestionar la reserva.
En Estados Unidos, las ciudades que cuentan con esta funcionalidad son Chicago, Nueva York, San Francisco y Washington DC. Más allá, los usuarios de bikeshare en Londres, Ciudad de México, Montreal, Río de Janeiro, São Paulo y Taipéi ya pueden acceder a las funciones de bikeshare, y Google dice que hay más en camino.
Esto es útil para los usuarios, pero también lo es para la cuenta de resultados de Google, ya que una de las formas en las que Mapas gana dinero es a través de la API y de las asociaciones con otras empresas, como estas compañías de bicicletas compartidas.
Aunque no está incluida en esta actualización, otra característica reciente que podría habérsele escapado es la integración de las direcciones de StreetView en la aplicación para Android. Si eres más una persona visual que una seguidora de los carteles de las calles, Mapas mostrará indicaciones giro a giro con una imagen de StreetView y una flecha superpuesta para mostrarte por dónde ir. (Desgraciadamente, los usuarios de iPhone todavía se limitan a ver una aburrida línea azul en una cuadrícula de calles).
Mucha gente tiene preocupaciones justificadas sobre el big data, pero a medida que más gente se sube a la bicicleta, es alentador que se tomen medidas para facilitar el paso, ya sea por parte de los gobiernos locales que instalan nuevos carriles, o por parte de la industria de la bicicleta que apoya a los nuevos ciclistas, o por parte de los gigantes tecnológicos que lanzan actualizaciones del software de mapas.
Esperemos que todo esto continúe mucho después de que el coronavirus haya desaparecido.