Los Grandes Lagos -Superior, Hurón, Michigan, Ontario y Erie- constituyen la mayor masa de agua dulce de la Tierra, y representan una quinta parte de la superficie de agua dulce del planeta, con 6 cuatrillones de galones. La superficie de todos los Grandes Lagos es de 95.160 millas cuadradas (246.463 kilómetros cuadrados) y abarcan 750 millas (1.200 km) de oeste a este. El kilometraje cuadrado es mayor que el estado de Texas.
Los lagos, llamados «la cuarta costa marítima de la nación», están en la frontera de Estados Unidos y Canadá, tocando Ontario en Canadá y Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois, Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva York en Estados Unidos. A partir de 2017, más de 30 millones de personas viven en la cuenca de los Grandes Lagos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Esto equivale al 10% de los residentes en Estados Unidos y al 30% de los residentes en Canadá. También habitan en la cuenca de los Grandes Lagos más de 3.500 especies de plantas y animales, incluidas más de 170 especies de peces.
Hoy en día, los Grandes Lagos son lugares de recreo muy populares para la navegación, la pesca y otras actividades recreativas, y siguen siendo un importante medio de transporte de mercancías, pero no siempre han tenido su forma actual. Hace unos 14.000 años, la zona de los Grandes Lagos estaba cubierta por un glaciar de más de media milla (1 km) de espesor. Cuando el glaciar se derritió, se desplazó lentamente hacia Canadá y dejó una serie de grandes depresiones que se llenaron de agua. Estas depresiones formaron la forma básica de los Grandes Lagos, y hace unos 10.000 años los Grandes Lagos adoptaron la forma que conocemos hoy en día.
Aunque la zona había estado habitada durante mucho tiempo antes de la llegada de los exploradores europeos, Étienne Brûlé (circa 1592-1632), un adelantado del explorador francés Samuel de Champlain (circa 1567-1635), es generalmente acreditado como el primer europeo en descubrir los Grandes Lagos. Se cree que Brûlé llegó al lago Hurón en torno a 1615 y siguió explorando el lago Ontario, según el Museo Canadiense de Historia.
Hay varios ríos y afluentes que conectan los Grandes Lagos. El estrecho de Mackinac conecta el lago Michigan y el lago Hurón, y hay un flujo de agua tan constante entre estas dos masas que podrían considerarse un solo lago. El lago Erie y el lago Ontario están conectados por el río Niágara, incluidas las cataratas del Niágara. El río San Lorenzo conecta el lago Ontario con el golfo de San Lorenzo, que desemboca en el océano Atlántico.
Los Grandes Lagos están salpicados por más de 35.000 islas. Aunque muchas de las islas son pequeñas e inhabitables, la más grande es la isla Manitoulin del lago Hurón (1.068 millas cuadradas o 2.766 km cuadrados), que es también la mayor isla de cualquier masa de agua interior del planeta.
En los Grandes Lagos se han producido numerosos naufragios, ya que las tormentas y los arrecifes pueden hacer que la navegación sea traicionera. El último y uno de los naufragios más famosos fue el del SS Edmund Fitzgerald, un carguero que se hundió en el Lago Superior durante una tormenta el 10 de noviembre de 1975, matando a la tripulación de 29 personas.
Los lagos han sufrido cambios considerables por la contaminación y las especies invasoras. En la actualidad, hay más de 140 programas federales designados para la restauración y gestión medioambiental de los Grandes Lagos, según la EPA. Ocho estados de Estados Unidos, Canadá y 40 naciones tribales forman parte de la iniciativa para limpiar y proteger los lagos.
Datos rápidos sobre los cinco Grandes Lagos:
Lago Erie: Su nombre deriva de erielhonan, palabra iroquesa que significa «cola larga» y que describe su forma. Es el cuarto más grande de los Grandes Lagos si se mide su superficie (9.910 millas cuadradas / 25.700 km. cuadrados) y el más pequeño por su volumen de agua (116 millas cúbicas / 484 km. cúbicos).
Lago Hurón: Llamado así por los indios Wyandot, o Hurones, que vivían allí. El lago Hurón es el segundo Gran Lago por superficie (23.000 millas cuadradas / 59.600 km cuadrados) y tiene la costa más larga (3.827 millas / 6.157 km), teniendo en cuenta sus numerosas islas.
El lago Michigan: Esta es realmente una gran masa de agua, ya que su nombre deriva de la palabra india ojibwa mishigami, que significa «gran lago». Sin embargo, es sólo el tercero más grande de los Grandes Lagos si se mide por su superficie de agua (22.300 millas cuadradas / 57.800 km cuadrados). Tiene un inusual flujo de agua que va casi en forma de callejón sin salida, moviéndose lentamente en un patrón circular. También es el único Gran Lago situado íntegramente en Estados Unidos. Sin embargo, Michigan y Hurón son en realidad dos mitades de una misma masa de agua, según la Universidad de Wisconsin.
Lago Ontario: Ontario es la palabra hurón que significa «lago de agua brillante». Este lago es el más pequeño de los Grandes Lagos si se mide su superficie (7.340 millas cuadradas / 18.960 km cuadrados). Aunque tiene una anchura y una longitud similares a las del lago Erie, es mucho más profundo y tiene un volumen de agua cuatro veces mayor (393 millas cúbicas/1.640 km cúbicos). Situado aguas abajo del lago Erie, el lago Ontario está en la base de las cataratas del Niágara.
Lago Superior: Con 31.699 millas cuadradas (82.100 km cuadrados), es el más grande en superficie y en volumen de agua (2.903 millas cúbicas / 12.100 km cúbicos), lo que le valió el nombre de Lago Superior. El nombre proviene de la palabra francesa lac supérieur, que significa lago superior, ya que está al norte del lago Hurón.
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.