La esencia del open range era el libre pastoreo del ganado en millones de acres de tierra pública sin vallar. Era posible enriquecerse con la cría de ganado sin poseer ninguna superficie. Aunque la mayoría de los ganaderos poseían una operación básica, algunos eran dueños de millones de acres.
La zona de pastoreo de Estados Unidos comenzó con la Guerra Civil. Durante este período, los rebaños de Texas crecieron. Vastos rebaños de ganado pastaban libres y sin marca en tierras públicas sin vallar. Al principio, el ganado de Texas era arrastrado a los mercados del este. No eran bienvenidos en el camino porque eran portadores de la «fiebre de Texas», causada por las garrapatas. Poco a poco, los caminos se inclinaron hacia el oeste. El ganado realizaba un largo viaje hasta las llanuras del norte, donde engordaba durante uno o dos años antes de ser enviado al este. Decenas de miles de reses de Texas se dirigieron al norte a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880. Las protestas de los ganaderos de Montana de que la tierra no podía soportar un crecimiento incontrolado del rebaño no los detuvo. Entre 1879 y 1886, la población de ganado en Montana creció de 545.000 cabezas a 1.050.000.
Carente de alimento, el ganado llegó a principios del invierno de 1886 en malas condiciones. Una fuerte nevada temprana fue parcialmente derretida por un viento Chinook o cálido. El tiempo de congelación selló la hierba que quedaba bajo una capa de hielo. El ganado se congeló o murió de hambre. Muchos ganaderos perdieron entre el 65 y el 90% de sus rebaños. El «invierno duro» desencadenó la evolución hacia los métodos modernos de ganadería, desde la propiedad y el arrendamiento de tierras, el vallado, el riego y el corte de heno, hasta la alimentación en invierno.