Un grupo de referencia es cualquier grupo que las personas utilizan como punto de comparación para formar sus propias actitudes, valores, creencias y comportamientos. Por ejemplo, los nuevos estudiantes universitarios pueden utilizar a estudiantes universitarios mayores (y presumiblemente más sabios) como grupo de referencia para formar sus actitudes sobre política, qué ropa llevar, cuánto alcohol beber, qué música escuchar, qué restaurantes frecuentar, etc. En un estudio clásico, las mujeres universitarias que asistieron al Bennington College de Vermont entre 1935 y 1939 informaron de sus actitudes políticas. Estas mujeres procedían de familias ricas y políticamente conservadoras que podían permitirse enviar a sus hijas a una universidad privada durante la Gran Depresión. En Bennington, estas mujeres se encontraron con profesores y estudiantes mayores que eran mucho más liberales políticamente que sus padres. Las nuevas estudiantes utilizaron a estos profesores y estudiantes mayores (y no a sus padres) como grupo de referencia para sus propias actitudes políticas. Los estudiantes del estudio votaron sistemáticamente en contra de la ideología política de sus familias, incluso 50 años después.
La gente también utiliza grupos de referencia para evaluar a otras personas. Por ejemplo, un estudiante puede considerar que un profesor es poco inteligente. Ese juicio no se hace en comparación con toda la población (en relación con la cual ese profesor puede ser bastante inteligente) sino, más bien, en comparación con otros profesores (en relación con los cuales ese profesor puede no ser muy inteligente). Al evaluar a los miembros de grupos estereotipados, la gente tiende a utilizar como grupo de referencia a los miembros de ese grupo, y no a la población en su conjunto.
Por último, la gente utiliza grupos de referencia para evaluarse a sí misma. Cuando la gente está tratando de auto-mejorarse, tienden a compararse con otros que son menos hábiles que ellos. Cuando las personas tratan de obtener una comprensión precisa de sus habilidades, tienden a compararse con otros que son más hábiles que ellos.
Aunque las personas utilizan diferentes grupos de referencia para diferentes propósitos, probablemente no son conscientes de que lo están haciendo. Las comparaciones con diferentes grupos de referencia se producen en gran medida a nivel inconsciente.
El efecto del grupo de referencia puede plantear problemas importantes cuando los investigadores diseñan cuestionarios psicológicos. Por ejemplo, los cuestionarios diseñados para medir la independencia de las personas preguntándoles cómo se sienten o se comportan de forma independiente no funcionan bien en diferentes culturas. Esto se debe a que un comportamiento que se consideraría independiente en las sociedades colectivistas (por ejemplo, Japón, China), se consideraría mucho menos independiente en las sociedades individualistas (por ejemplo, Estados Unidos, Europa Occidental). Sin embargo, una persona que rellena una encuesta en la que se le pregunta hasta qué punto está de acuerdo con la afirmación «tiendo a actuar de forma independiente» no está pensando en lo independiente que es en relación con otras personas en general, sino en comparación con otras personas de su sociedad.