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Nativo de los bosques de montaña del suroeste de China, el panda gigante es uno de los animales más queridos del mundo.

Los pandas gigantes se identifican por su distintiva coloración blanca y negra. Sus orejas, su hocico, sus ojos, sus hombros y sus patas son negros, mientras que el resto de su cuerpo es blanco. Su espeso pelo les mantiene calientes en las zonas frías y húmedas de las montañas. Cuando están a cuatro patas, los pandas gigantes miden de media entre 60 y 100 cm de altura hasta los hombros y entre 1 y 2 m de longitud. Pueden pesar entre 100-115 kg (220-250 lb.), siendo los machos más grandes que las hembras.

Una de las características evolutivas interesantes del panda es el hueso de la muñeca que sobresale y que actúa como un pulgar. Esto ayuda a los pandas a sujetar el bambú mientras lo mastican con sus fuertes dientes molares. El bambú constituye casi toda la dieta del panda. Debido al bajo valor nutritivo del bambú, los pandas necesitan comer entre 10 y 20 kg al día. Ocasionalmente, los pandas comen otros alimentos disponibles, como pequeños roedores, huevos, peces y otra flora. El bambú proporciona una buena cantidad de agua, pero los pandas necesitan complementarla con agua fresca a diario.

Cuando los pandas tienen entre 4 y 8 años de edad, alcanzan la madurez y pueden reproducirse. Sin embargo, las hembras sólo pueden quedarse embarazadas durante 2-3 días cada primavera. En este pequeño lapso de tiempo, los pandas macho y hembra se encuentran mediante olores y llamadas similares a las de las cabras u ovejas. No rugen como otros osos.

Entre los 95 y 160 días de quedarse embarazada, la hembra panda dará a luz. El cachorro recién nacido es ciego, sin pelo y diminuto, y sólo pesa entre 85 y 140 g. Completamente indefenso, el cachorro no puede moverse mucho por sí mismo durante casi 3 meses. A su vez, la madre es muy protectora y cuidadosa a la hora de atender a su cría durante este tiempo.

Estado de conservación

Con sólo unos 2.060 pandas viviendo en libertad, el panda gigante está considerado vulnerable de extinción por la Lista Roja de la UICN. Debido a que los pandas se reproducen con tan poca frecuencia, es muy difícil que su población se recupere desde un punto tan bajo.

Una de las principales razones por las que las poblaciones de pandas han disminuido es la destrucción del hábitat. A medida que la población humana en China sigue creciendo, el hábitat de los pandas es tomado por el desarrollo, empujándolos a zonas más pequeñas y menos habitables. La destrucción del hábitat también conduce a la escasez de alimentos. Los pandas se alimentan de diversas variedades de bambú que florecen en distintas épocas del año. Si un tipo de bambú es destruido por el desarrollo, puede dejar a los pandas sin nada que comer durante el tiempo en que normalmente florece, aumentando el riesgo de inanición.

Para combatir este problema, el gobierno chino ha trabajado activamente para restaurar y proteger el hábitat del bambú, y estas medidas han dado resultados positivos. Los estudios de la Administración Forestal Estatal han concluido que la población de panda ha aumentado desde las acciones del gobierno chino, y en 2016, la UICN elevó el estatus del panda gigante de En Peligro a Vulnerable.

Aunque el aumento de la población de pandas es una buena noticia por ahora, se prevé que el cambio climático eliminará más del 35 % del hábitat de bambú del panda en los próximos 80 años.

Lo que puedes hacer para ayudar

Se han creado reservas de vida silvestre en algunas partes de China para garantizar que los pandas tengan un hogar, y se cuida de que sobrevivan en la naturaleza. Los investigadores siguen estudiando cómo se reproducen los pandas en un esfuerzo por aumentar la población. Puedes ayudar donando o adoptando un panda a través del Fondo Mundial para la Naturaleza.

Distribución del panda gigante

Recursos sobre el panda

• Fondo Mundial para la Naturaleza
• El Zoológico Nacional
• Zoológico de San Diego

Más cosas sobre el panda de Animal Fact Guide

• Laberinto gratuito sobre el panda gigante (PDF)
• Sopa de letras gratuita sobre las especies en peligro de Asia (PDF)

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Acerca del autor

P.A. Smith es profesor de Lengua y Literatura en la escuela secundaria. También es editor colaborador de My House Rabbit.