Información biográfica:
- Fecha de nacimiento: 31 de julio de 1837
- Lugar de nacimiento: Canal Dover, Ohio
- Afirmación de la fama: Dirigió una banda de guerrilleros confederados, «Quantrill’s Raiders», y atacó Lawrence, Kansas, en «Quantrill’s Raid on Lawrence»
- Fecha de la muerte: 6 de junio de 1865
- Lugar de la muerte: Louisville, Kentucky
- Causa de la muerte: Disparado en una emboscada de la Unión el 10 de mayo de 1865
- Lugar de descanso final: Cementerio de Saint Johns, Louisville, Kentucky; Cementerio de la Calle Cuarta, Dover, Ohio; Parque Estatal Conmemorativo Confederado, Higginsville, Missouri (Lea la historia de las tres tumbas de Quantrill.)
William Clarke Quantrill fue un prominente líder guerrillero confederado durante la Guerra Civil Americana que es más famoso por haber dirigido un asalto a la ciudad unionista de Lawrence, Kansas, en agosto de 1863. Los «bushwhackers» confederados como Quantrill y los «jayhawkers» pro-Unión utilizaron tácticas irregulares en Kansas y Missouri, contribuyendo a un prolongado y violento conflicto de guerrillas en la región y a la creación de una romántica mitología de forajidos después de la guerra. Quantrill fue quizás el guerrillero más notorio y enigmático de la guerra, y muchos de los «hechos» o mitologías que le rodean fueron creados por él mismo.
Quantrill fue quizás el guerrillero más notorio y enigmático de la guerra.
Quantrill nació en Canal Dover, Ohio, el 11 de octubre de 1837. Hijo de un maestro de escuela, Quantrill trabajó como profesor y en otros oficios diversos en Ohio, Illinois e Indiana antes de trasladarse a Missouri a los 19 años. Quantrill viajó a Kansas en 1858, donde se ganó la vida como jugador bajo el alias de «Charles Hart» y trabajó como maestro de escuela en Lawrence antes de verse involucrado en la violencia fronteriza y huir a Missouri en 1860.
Las opiniones políticas y los puntos de inflexión personales de Quantrill son muy debatidos. Mientras vivía en Kansas y Missouri, supuestamente ganaba dinero ayudando a los hombres del Estado Libre a liberar a los esclavos y a los hombres pro-esclavistas a capturar y devolver a los esclavos fugados. Sin embargo, al escribir a su madre en enero de 1860, Quantrill reveló su desprecio por el «asesino y ladrón» John Brown y sus simpatizantes. Además, en diciembre de 1860, Quantrill y cinco abolicionistas cuáqueros planearon liberar a los esclavos de Morgan Walker, un propietario de esclavos en el condado de Jackson, Missouri. Sin embargo, Quantrill actuó como informante al alertar a los Walker de la incursión, y los cuáqueros sufrieron una emboscada mortal. Sea cual sea su papel o su intención, está claro que a finales de 1860, Quantrill se oponía a lo que consideraba una atroz violencia antiesclavista en Kansas y expresó su deseo de actuar en consecuencia.
Ver las batallas de Quantrill en un mapa más grande
Quantrill se puso del lado de la Confederación en 1861 al comienzo de la Guerra Civil, viendo acción en las batallas de Wilson’s Creek y Lexington, Missouri. A finales de 1861, Quantrill había reunido una banda de varios cientos de hombres para atacar a los unionistas a lo largo de la frontera entre Missouri y Kansas. Quantrill motivó a sus hombres -y construyó su propia mitología- diciéndoles que él y su hermano mayor (que probablemente nunca existió) habían sido emboscados por jayhawkers en Kansas cuando regresaban del oeste. Quantrill afirmó que su hermano había muerto en el acto, mientras que a él le habían disparado dos veces, le habían robado y le habían dado por muerto. Después de proteger el cuerpo de su hermano de los elementos durante varios días, afirmó haber sido rescatado y atendido por un indio shawnee. Prometiendo represalias, Quantrill mantuvo que entonces se unió al ejército de la Unión y se vengó de los asesinos de su hermano.
En otro incidente envuelto en la incertidumbre, Quantrill fue supuestamente ascendido a capitán de las fuerzas de partisanos confederados por el coronel M. Jeff Thompson tras la batalla de Independence, Missouri, el 11 de agosto de 1862, y declarado proscrito por las autoridades de la Unión. A día de hoy, todavía no está claro si Quantrill fue alguna vez un oficial comisionado, o si simplemente operaba como bandido. Para complicar aún más la historia de la vida de Quantrill, en esa época conoció a Sarah Katherine King, que a menudo se cree que tenía 13 años. Se casaron en secreto debido a la desaprobación de su familia, y ella vivió en el campamento durante gran parte del resto de la guerra.
Los hombres de Quantrill mataron entre 160 y 190 hombres y niños, muchos a sangre fría, antes de saquear e incendiar gran parte de la ciudad.
La culminación de la violenta experiencia de Quantrill fue lo que se conoció como la Masacre de Lawrence. El 21 de agosto de 1863, Quantrill dirigió a unos 450 asaltantes confederados en Lawrence, un bastión unionista y antiesclavista que también era el hogar del senador republicano James H. Lane, que se había convertido en objetivo de las fuerzas proesclavistas. Aunque Lane escapó, los hombres de Quantrill mataron a entre 160 y 190 hombres y niños, muchos de ellos a sangre fría, antes de saquear e incendiar gran parte de la ciudad.
La venganza de la Unión por la incursión en Lawrence llegó en forma de la Orden General nº 11 del general Thomas Ewing Jr. el 25 de agosto, que detuvo a los civiles pro-confederados y despobló sistemáticamente cuatro condados de Missouri a lo largo de la frontera con Kansas. La mayoría de los asaltantes de Lawrence huyeron a Texas a finales de 1863, y la unidad de Quantrill se dividió en varias bandas más pequeñas dirigidas por sus lugartenientes, entre ellos William T. «Bloody Bill» Anderson. Quantrill realizó incursiones en Kentucky en la primavera de 1865, donde fue emboscado y recibió una herida de bala en el pecho el 10 de mayo cerca de Taylorsville. Quantrill fue trasladado a un hospital de la prisión militar de Louisville y murió el 6 de junio. Fue enterrado en el cementerio católico de St. John en Louisville, aunque algunos de sus restos fueron posteriormente reinterpretados en Dover (antes Canal Dover), Ohio, y Higginsville, Missouri.
Ver una entrevista de William Clarke Quantrill, retratado por Aaron Worley en la Biblioteca Pública de Kansas City.
Mientras que los unionistas evocaban a Quantrill como un terrorista y un forajido, los simpatizantes de la antigua Confederación lo recordaban como una celebridad y un héroe elegante. Las tácticas de Quantrill y su memoria popular siguieron influyendo en la sociedad de la posguerra, ya que los ex guerrilleros confederados convertidos en asaltantes de bancos y trenes, incluidos los hermanos James y Younger, se convirtieron en héroes populares. Los historiadores siguen debatiendo la importancia militar y el legado cultural de Quantrill: ¿fue un bandido oportunista o un partisano legítimo? ¿Fueron sus operaciones un espectáculo secundario, o bien inmovilizaron a innumerables hombres y recursos que podrían haberse desplegado en otros lugares? A falta de fuentes fiables, parece que el legado de Quantrill seguirá siendo un enigma hasta bien entrado el futuro.