Un ensayo biográfico realizado por el personal de la Biblioteca Pública de Appleton
Este ensayo se basa principalmente en el material proporcionado en la biografía Harry Houdini de Adam Woog (Lucent Books, 1995).
Vida temprana
A lo largo de su vida, Harry Houdini afirmó que había nacido el 6 de abril de 1874 en Appleton, Wisconsin. En realidad, nació con el nombre de Ehrich Weisz el 24 de marzo de 1874, en Budapest, Hungría. Su padre era Mayer Samuel Weisz, un profesor de religión, cuya primera esposa había muerto al dar a luz. Ehrich era hijo de su segunda esposa, Cecilia Steiner. No está claro cuántos hijos tuvo la pareja, aunque seis de ellos llegaron a la edad adulta. Con la esperanza de una vida mejor para su familia, Mayer emigró a Estados Unidos y cambió la ortografía de su apellido a Weiss. A través de un amigo, consiguió un trabajo como rabino en una pequeña congregación judía de Appleton, con un salario anual de 750 dólares. Se cree que su familia lo siguió a Estados Unidos en 1876, cuando Ehrich era un niño pequeño. Las historias de que Ehrich realizaba trucos de magia y escapismo mientras estaba en Appleton nunca han sido verificadas. Su madre afirmaba que de niño aprendió a abrir los armarios cerrados con llave para sacar tartas y dulces que ella había horneado, pero la historia puede ser más leyenda que realidad.
Las opiniones religiosas deayer Weiss fueron consideradas anticuadas por la congregación de Appleton y después de unos años fue despedido de su puesto. La familia se trasladó a Milwaukee cuando Ehrich tenía unos ocho años, pero los tiempos eran difíciles. Desde joven, Ehrich vendió periódicos y lustró zapatos para ayudar a mantener a la familia. Cuando no trabajaba, Ehrich realizaba actividades deportivas y practicaba acrobacias. Ehrich afirmó que el 28 de octubre de 1883 fue la fecha de su primera aparición ante el público. El niño de nueve años actuó en un trapecio colgado de un árbol mientras llevaba unos calcetines rojos hechos por su madre. Se anunciaba como «Ehrich, el Príncipe del Aire».
A los 12 años, Ehrich se escapó de casa saltando a un vagón de mercancías. El tren lo llevó a Kansas City, pero no se sabe a dónde más pudo haber ido, ni qué hizo durante ese tiempo. Un año más tarde se reunió con su familia, que ahora vivía en Nueva York pero seguía luchando por sobrevivir. Ehrich continuó trabajando en diversos empleos, como mensajero, cortador de corbatas y asistente de fotógrafo. Por aquel entonces, Ehrich y su hermano pequeño Theo empezaron a interesarse por la magia. El ídolo de Ehrich era el gran mago francés Robert-Houdin. Cuando Ehrich empezó a hacer magia ante pequeños grupos, añadió una «i» al final del nombre de su héroe y se llamó a sí mismo «Houdini». Lo más probable es que el «Harry» sea una versión americana de su apodo de la infancia, Ehrie.
Carrera profesional
Harry Houdini comenzó su carrera profesional a los 17 años haciendo espectáculos de magia ante grupos cívicos, en salas de música, en espectáculos paralelos y en el parque de atracciones Coney Island de Nueva York, donde a veces realizaba 20 espectáculos cada día. Durante un tiempo trabajó con su hermano Theo como The Houdini Brothers. Esto cambió cuando Harry conoció a Beatrice Raymond, una cantante y bailarina adolescente que también intentaba hacer carrera en el mundo del espectáculo. Harry y Bess se casaron en 1894 y Bess se unió al acto como nueva compañera de Harry. (Theo comenzó una carrera en solitario como mago bajo el nombre de Hardeen.) Harry y Bess siguieron siendo compañeros devotos durante el resto de su vida. Él dependía de ella para que le cuidara y atendiera las necesidades de la vida. Harry le atribuía a ella el mérito de su éxito, y adquirió la costumbre de escribirle una nota de amor todos los días.
En 1895, los Houdini se unieron al circo de los hermanos Welsh durante seis meses. Harry hacía magia, Bess cantaba y bailaba, y juntos realizaban un truco llamado «Metamorfosis», en el que cambiaban de lugar en un baúl cerrado. No satisfecho con la pequeña escala del acto, Harry continuó trabajando en nuevos trucos y desarrollando su voz hablada y su habilidad para el espectáculo. También se convirtió en un experto en esposas. Al llegar a una nueva ciudad, Houdini afirmaba tener la capacidad de escapar de las esposas que le proporcionaba la policía local. Sus fáciles escapes proporcionaron una excelente publicidad para sus espectáculos. Houdini ofrecía 100 dólares a quien le proporcionara unas esposas de las que no pudiera escapar, pero nunca tuvo que pagar. Gracias a sus fugas cada vez más complejas y a su astuto uso de la publicidad, Houdini se convirtió en uno de los protagonistas del circuito de vodeviles, actuando en ciudades de todo el país. Sin embargo, no satisfecho con ese bajo nivel de fama, Houdini decidió apostar llevando su acto a Europa.
En 1900, Harry y Bess se embarcaron hacia Inglaterra sin reservas y sólo con el dinero suficiente para sobrevivir una semana. Houdini consiguió un contrato en un teatro londinense, pero su éxito llegó cuando se liberó con éxito después de ser envuelto alrededor de una columna y esposado en Scotland Yard. La publicidad de esa fuga hizo que el teatro ampliara el contrato de Houdini. Su fama se extendió rápidamente y llegó a actuar allí durante seis meses. Rápidamente se agotaron las entradas en Alemania y luego en toda Europa. Dondequiera que fuera, Houdini pedía a la policía local que lo contuviera, pero continuamente confundía a las autoridades y escapaba. Para aumentar la publicidad, también saltó a los ríos mientras estaba esposado y encadenado. Dejando que el suspenso aumentara, Houdini permaneció bajo el agua mucho tiempo después de que muchos observadores estuvieran seguros de que no podría sobrevivir, para luego saltar, agitando las cadenas sobre su cabeza.
Para cuando Houdini regresó a los Estados Unidos en 1905, era una celebridad internacional. Entre las acrobacias que realizó para dar a conocer sus apariciones en Estados Unidos, Houdini se escapó de la celda de la prisión en la que se encontraba el asesino del presidente James Garfield, se retorció de una camisa de fuerza mientras colgaba boca abajo y se liberó de una caja de embalaje que había sido clavada y sumergida bajo el agua. Esta habilidad para el espectáculo se extendió también a su acto. Como característica habitual de sus actuaciones, Houdini era encadenado y bajado a una lata de leche de gran tamaño llena de agua y luego oculta por una cortina. Aunque normalmente conseguía escapar en tres minutos, Houdini solía permanecer detrás de la cortina hasta media hora, lo que hacía que su reaparición fuera aún más dramática. En una ocasión, en Inglaterra, Houdini permitió que la lata de leche se llenara de cerveza en lugar de agua. Como nunca había bebido alcohol, Houdini no estaba acostumbrado a los efectos de la cerveza y tuvo que ser arrastrado a un lugar seguro por sus ayudantes. Fue uno de sus raros fracasos.
Houdini, el hombre
Houdini pudo realizar sus difíciles hazañas gracias a que se mantuvo en una excelente condición física y mental. Se esforzaba sin descanso. Para desarrollar su capacidad de aguantar la respiración, Houdini instaló una bañera de gran tamaño en su casa para poder practicar regularmente. Gracias a un extenso entrenamiento, era capaz de utilizar su mano izquierda casi tan bien como la derecha. Mientras charlaba casualmente con sus amigos, realizaba trucos con cartas y monedas sin mirar sus manos, o hacía y deshacía nudos en trozos de cuerda con los pies. Decidido a mantenerse en la cima del campo del entretenimiento, Houdini refinó las técnicas que ya dominaba y desarrolló continuamente escapes nuevos y más atrevidos.
A medida que su reputación crecía, Houdini asumió un papel de liderazgo entre otros magos. Fue presidente de la Sociedad de Magos Americanos y fundó el Club de Magos de Londres. Houdini era generoso con otros magos, pero celoso con cualquiera que intentara duplicar sus escapes. Escribió libros y artículos en revistas que revelaban algunos de los trucos más sencillos de la magia, pero guardaba cuidadosamente sus propios secretos. Aunque era conocido por ser amable y cálido, Houdini tenía un gran ego, podía ser susceptible y mezquino a veces, y con frecuencia mostraba un volátil tentador a sus asistentes.
En 1909, sólo seis años después de que los hermanos Wright demostraran que el vuelo humano era posible, Houdini quedó fascinado con los aviones. Se compró su propio avión y aprendió a conducir un coche con el único fin de llegar más rápido al aeropuerto. En 1910, se convirtió en el primero en volar con éxito un avión en Australia. Sin embargo, después de ese vuelo, su interés terminó y nunca volvió a pilotar un avión ni a conducir un coche. Houdini fue también un gran coleccionista, con extensas colecciones de cerraduras, recuerdos mágicos, autógrafos, artículos históricos y, especialmente, libros. Houdini coleccionaba tantos libros que contrató a un bibliotecario a tiempo completo para que los cuidara, y viajaba con cientos de ellos a la vez.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, Houdini trató de alistarse en el ejército, pero fue rechazado por ser demasiado viejo a sus 43 años. Al no poder luchar, Houdini realizó espectáculos gratuitos para los militares, durante los cuales sacaba del aire piezas de oro de cinco dólares y las lanzaba al público. Afirmó haber repartido 7.000 dólares de esa manera. Houdini también organizó espectáculos en apoyo de los Bonos de la Libertad para ayudar a financiar la guerra.
Después de la guerra, Houdini se convirtió en actor, apareciendo en una serie de películas mudas de 13 partes llamada The Master of Mystery. La serie tuvo suficiente éxito como para que Houdini fuera contratado para realizar dos largometrajes. Cuando esas películas tuvieron un bajo rendimiento en la taquilla, Houdini culpó a la compañía cinematográfica y optó por hacer sus propias películas. Creó una productora con su hermano Theo y controló todos los aspectos de sus dos siguientes películas, El hombre del más allá y Haldane del servicio secreto. Al igual que sus anteriores películas, presentaban atrevidas acrobacias y fugas, pero también como las anteriores, no tuvieron éxito. Aunque algunas de las secuencias de acción eran emocionantes, los críticos criticaron la actuación deficiente de Houdini y sus ineficaces escenas de amor. Se sentía tan avergonzado por tener que besar a otra mujer en la pantalla que le daba a su mujer cinco dólares cada vez que lo hacía. Aceptando la derrota, Houdini abandonó el negocio del cine.
Cuando no viajaban, Harry y Bess vivían en una gran casa que compraron en Nueva York. La pareja no tenía hijos, pero la madre de Harry vivía con ellos. Houdini estaba muy unido a su madre, y su muerte en 1913 fue la mayor tragedia de su vida. Durante las semanas siguientes a su muerte, visitó casi a diario el cementerio, y a veces se tumbaba en su tumba para hablar con ella. «Mi madre lo era todo para mí», dijo en un discurso en el Club de Magos. «Parecía el fin del mundo cuando me la arrebataron… Todo deseo de fama y fortuna había desaparecido. Estaba solo con mi amarga agonía…» Finalmente, Houdini pudo volver a trabajar, pero continuó llorando a su madre durante el resto de su vida.
Espiritualismo
En parte como resultado de la muerte de su madre, Houdini renovó un temprano interés por el espiritismo, la llamada capacidad de comunicarse con los muertos. Houdini quería creer que tal comunicación era posible, pero después de muchos años haciendo magia, estaba familiarizado con los métodos empleados por los falsos espiritistas para engañar al público. Dejando pasar oportunidades mejor remuneradas, Houdini dio conferencias sobre el tema de los espiritistas fraudulentos y desenmascaró a muchos en las ciudades que visitaba. En su actuación, Houdini demostró muchos de los trucos utilizados por los espiritistas y escribió un libro de gran éxito de ventas, Un mago entre los espíritus, en el que se detallaban sus engaños. Houdini tenía una oferta permanente de 10.000 dólares para quien pudiera producir un efecto psíquico que no pudiera reproducirse por medios naturales, pero nadie llegó a cobrar el dinero. Houdini se opuso tan firmemente a los falsos espiritistas que testificó contra ellos ante un comité del Congreso. «Por favor, entiendan que, enfáticamente, no estoy atacando una religión», dijo. «Respeto a todos los creyentes genuinos en el espiritismo o en cualquier otra religión… Pero esto que llaman espiritismo, en el que un médium se intercomunica con los muertos, es un fraude de principio a fin… En treinta y cinco años, nunca he visto un médium genuino».
Debido a su interés por el espiritismo, Houdini entabló amistad con Sir Arthur Conan Doyle, autor de las historias de Sherlock Holmes, que era un firme creyente en el espiritismo. Conan Doyle estaba convencido de que los poderes psíquicos permitían a Houdini realizar sus asombrosas fugas, y se negaba a aceptar las negaciones y explicaciones de Houdini. Con el tiempo, su desacuerdo sobre el espiritismo y la capacidad psíquica condujo a un distanciamiento. La amistad terminó cuando se atacaron públicamente.
Los últimos días
En el otoño de 1926, Houdini llevó un nuevo espectáculo a la carretera. Se trataba de una elaborada actuación de dos horas y media, que requería que Houdini estuviera en el escenario casi todo el tiempo. El espectáculo incluía magia, una sección en la que se desacreditaba el espiritismo y escapes de un ataúd y de una tortura de agua china, que se había convertido en una de las acrobacias más famosas de Houdini. En la fuga de la tortura china del agua, Houdini fue atado de pies y manos y bajado, boca abajo, a un tanque de cristal lleno de agua, que luego se cerró con seguridad. A mediados de octubre, la gira dio un mal giro en Providence, Rhode Island, cuando Bess contrajo una intoxicación alimentaria. A pesar de la presencia de una enfermera, Houdini estaba muy preocupado por su esposa y permaneció despierto toda la noche a su lado. Cuando llegaron a la siguiente parada, Albany (Nueva York), Houdini había pasado tres noches sin dormir, y su único descanso eran breves siestas. Entonces, durante el espectáculo de Albany, el armazón que sujetaba su pierna para la tortura china del agua se sacudió, provocando la rotura de su tobillo. Acostumbrado a actuar con lesiones menores, Houdini rechazó la atención médica e insistió en completar el espectáculo, pero estuvo despierto toda la noche por el dolor. A pesar de ello, la gira continuó hasta la siguiente parada en Montreal, Canadá.
Ignorando el consejo de un médico de no tocar el pie, Houdini siguió con su programa, incluyendo una conferencia en la Universidad McGill. Mientras estaba allí, Houdini conoció a un estudiante de arte que le presentó un boceto que había hecho del gran escapista. Houdini invitó al estudiante a visitarle entre bastidores antes de la representación vespertina de su espectáculo. Al día siguiente, el estudiante y dos amigos estaban charlando con Houdini en su camerino cuando uno de los estudiantes, un boxeador aficionado, le preguntó si era cierto que Houdini podía resistir cualquier golpe en su cuerpo por encima de la cintura, excluyendo su cara. Houdini admitió que era cierto y, a pesar de su estado de debilidad debido a su lesión y a la falta de sueño, dio permiso al estudiante para que le pusiera a prueba. Houdini comenzó a levantarse del sofá donde estaba sentado, pero antes de que tuviera tiempo de tensar los músculos del abdomen, el estudiante le dio tres puñetazos en el estómago. Houdini cayó de espaldas en el sofá, con la cara blanca. Aunque dolorido, Houdini realizó su espectáculo esa tarde. El dolor empeoró por la noche, pero Houdini se negó a consultar a un médico.
Al día siguiente, el 24 de octubre, a pesar de los escalofríos y el sudor, Houdini realizó dos espectáculos más antes de que la compañía se trasladara a Detroit, Michigan. Una vez allí, Houdini vio por fin a un médico, que le instó a ir inmediatamente al hospital. Houdini se negó y, a pesar de tener 102 de temperatura, siguió con su actuación habitual esa noche. Sólo después de terminar el espectáculo, Houdini aceptó finalmente ingresar en el hospital. Cuando los médicos le operaron, descubrieron que su apéndice se había reventado, lo que le había provocado una peritonitis, una enfermedad normalmente mortal en esta época antes del desarrollo de los antibióticos. Más tarde se realizó otra operación, pero a Houdini se le dieron pocas esperanzas de sobrevivir. Mientras tanto, Bess, que seguía sufriendo una intoxicación alimentaria, fue ingresada en el mismo hospital. Creyendo que estaba cerca de la muerte, Houdini supuestamente compartió un mensaje secreto con Bess para usarlo como prueba de que se estaba comunicando con ella desde el más allá. Ella sabría que era realmente él si escuchaba las palabras «Rosabelle, cree». «Rosabelle» era el nombre de una canción que Bess había cantado en Coney Island en la época en que conoció a Houdini.
El hermano de Houdini, Theo, estaba a su lado cuando Houdini pronunció sus últimas palabras: «Estoy cansado de luchar… supongo que esta cosa me va a atrapar». Harry Houdini murió en la tarde de Halloween, el 31 de octubre de 1926.
El funeral de Houdini se celebró en la ciudad de Nueva York, donde miles de dolientes se alinearon en las calles al paso del cortejo fúnebre. Un representante de la Sociedad de Magos Americanos rompió una varita en los servicios, comenzando una nueva tradición que se ha utilizado para los miembros de la Sociedad desde entonces. Houdini fue enterrado en el cementerio de Machpelah en Long Island, Nueva York, junto a sus padres. Bajo su cabeza se colocó una almohada que contenía las cartas de su madre.
La colección de más de 5.000 libros de Houdini fue legada a la Biblioteca del Congreso. Su hermano Theo recibió la mayor parte de su equipo de magia y sus recuerdos. Theo siguió trabajando como mago bajo el nombre de Hardeen; murió en 1945. La mayor parte de la herencia de Houdini fue a parar a Bess, quien, tras pagar las cuantiosas deudas de Houdini, tenía lo suficiente para vivir cómodamente. Durante muchos años Bess intentó contactar con Houdini a través de una sesión de espiritismo en el aniversario de su muerte, pero murió en 1943 sin conseguirlo.