Preparándose para grabar «Blackbird» en el estudio 2 de Abbey Road una noche, Paul McCartney calentó con una primera versión de «Helter Skelter». Una pieza acústica ligera pero funky con una voz en falsete, esta versión incipiente se situaba en el extremo opuesto al rockero chillón que acabaría adornando la tercera cara del «Álbum Blanco» de los Beatles.
«Helter Skelter» pasó por varias encarnaciones mientras Paul buscaba crear el tema más pesado de los Beatles. En una entrevista con Radio Luxemburgo en noviembre de 1968, habló de los orígenes de la canción: «Leí una reseña de un disco que decía ‘y este grupo…’ era sobre algún grupo, ni siquiera lo recuerdo, que decía: ‘Este grupo se vuelve realmente salvaje y le ponen eco a todo, están gritando como locos’, y recuerdo que pensé: ‘Oh, sería genial hacer una así, es una pena que lo hayan hecho’. Debe ser genial, un disco realmente chillón. Y luego escuché su disco y era bastante directo, y era muy sofisticado y no era áspero y gritando y el eco de la cinta en absoluto. Así que pensé, Ah, bueno, entonces haremos uno como ese. Y tenía esta canción llamada ‘Helter Skelter’, que es una canción ridícula, así que la hicimos así porque me gusta el ruido».
Hell for leather
El primer intento de grabar la canción correctamente se produjo el 18 de julio de 1968. Las versiones que los Beatles grabaron esa noche se parecen poco al tema terminado. John está en el bajo, encerrado en la rígida caja de Ringo para mantener un surco apretado, lento y bluesero sobre el que Paul y George añaden guitarras eléctricas. En esta etapa, la letra no estaba totalmente realizada, con Paul alternando su estribillo «Helter Skelter» con «Hell for leather». Aquella noche se grabaron varias versiones, la más larga de las cuales fue una improvisación épica de la canción que duró 27 minutos y 11 segundos.
Sin embargo, ninguna de ellas alcanzó el volumen o la energía que Paul buscaba. Los Beatles volvieron a «Helter Skelter» en Abbey Road los días 9 y 10 de septiembre, y subieron todo el volumen, llevando sus guitarras y baterías al límite para crear un frenesí de sonido, sobre el que la voz gritona de Paul es apoyada por John y George. Para aumentar la cacofonía, John añade un saxofón y un piano chirriantes hacia el final, mientras que el ayudante de ruta Mal Evans interviene con la trompeta.
Ringo habló más tarde de esa sesión de «Helter Skelter», llamándola «una pista que hicimos en total locura e histeria en el estudio». En sus memorias de 1994, Many Years From Now, Paul recordaba: «Hicimos que los ingenieros subieran el sonido de la batería y lo hicieran lo más fuerte y horrible posible y lo tocamos y dijimos: ‘No, todavía suena demasiado seguro, tiene que ser más fuerte y más sucio’. Intentamos todo lo que pudimos para ensuciarlo y al final puedes escuchar a Ringo decir, ‘¡Tengo ampollas en los dedos!’ No era una broma: sus manos sangraban al final de la toma, ya que había estado tocando la batería con mucha fuerza. Trabajamos muy duro en ese tema».
«Su más emocionante y maduro»
El trabajo duro del grupo es evidente en lo que es una de sus grabaciones más pesadas, y una que a menudo se cita como la primera canción de heavy metal. Ciertamente, su fondo machacón, sus guitarras cargadas de riffs y sobrecargas, y su voz aullante tienen todas las señas de identidad de ese género, que, como «Helter Skelter», «Yer Blues» y otras de «The White Album», debe gran parte de su génesis al blues-rock pesado en boga en aquella época. Los gigantes del heavy metal Mötley Crüe versionaron la canción en 1983, al igual que los punk rockers Siouxsie And The Banshees en 1978.
Pero ninguno de ellos pudo igualar la pura potencia del original de The Beatles: un estruendo visceral y fenomenal que hizo que Jann Wenner escribiera, en su crítica de «The White Album» en la revista Rolling Stone: «El aspecto de ‘hard rock’ de los Beatles es uno que a menudo se pasa por alto y se descuida, a menudo a propósito en el intento de hacerlos pasar por algo que no son. Al fin y al cabo, son una banda de rock’n’roll y pueden hacer eso. El rock directo es parte de su material más emocionante y maduro»
La edición de súper lujo del «Álbum Blanco» de los Beatles ya está a la venta y puede adquirirse aquí.
