El fundador de la tradición sij, Gurú Nanak, nació en la región del Punjab, en el sur de Asia, en 1469. Llevó una vida de espiritualidad, servicio y honestidad, y los discípulos que comenzaron a seguir sus enseñanzas pasaron a ser conocidos como sijs. La comunidad sij creció bajo la dirección de diez líderes religiosos (gurús), el último de los cuales falleció en 1708. En la actualidad, la autoridad de la comunidad recae en dos entidades: el texto de las escrituras sijs, conocido como Guru Granth Sahib, y la comunidad de sijs iniciados, conocida como Guru Khalsa Panth.
Las escrituras sijs se conocen como Guru Granth Sahib y tienen la máxima autoridad dentro de la tradición sij. El texto fue compilado por los propios Gurús y contiene sus escritos musicales. Los Gurús también incorporaron escritos de otras figuras espiritualmente elevadas que vivían en el sur de Asia y compartían una perspectiva similar. Los temas de las composiciones escriturales tienen que ver en gran medida con la naturaleza de la experiencia divina y los pasos que se pueden dar para alcanzarla. La totalidad del texto está escrito en poesía en verso, y la gran mayoría está musicalizada.
Los sijs consideran el Guru Granth Sahib como un texto revelado, y desempeña un papel central en la vida devocional y ceremonial sij. La escritura, de tamaño relativamente grande, es la pieza central de los espacios de culto sij. La gurdwara sigue el modelo de una corte imperial de principios de la modernidad en el sur de Asia, lo que ayuda a recordar a los fieles su estatus de soberanía y autoridad. El Guru Granth Sahib se coloca en un trono y un voluntario lo atiende. Todas las ceremonias de la vida de los sijs incorporan la escritura de alguna manera. Por ejemplo, en una boda sij, los novios caminan alrededor del Guru Granth Sahib varias veces para, entre otras cosas, ilustrar simbólicamente la centralidad de las enseñanzas dentro de sus propias vidas.
Cada uno de los diez gurús sij trabajó para nutrir a la comunidad sij, y con el tiempo, la comunidad experimentó su propio crecimiento de responsabilidad. Pasó de tener una pequeña influencia durante la época de Gurú Nanak a ser consultada por los Gurús sijs en los principales momentos de toma de decisiones. La influencia de la comunidad culminó en 1699 d.C., cuando Guru Gobind Singh, el décimo gurú sij, convocó a todos los sijs a reunirse en la ciudad de Anandpur en Vaisakhi, el día que tradicionalmente marcaba la celebración de la fiesta de la cosecha.
Fue en esta ocasión cuando se institucionalizó formalmente la comunidad de iniciados y se le otorgó autoridad. Esta comunidad, que llegaría a conocerse como Guru Khalsa Panth, proporcionó una estructura oficial para aquellos individuos comprometidos con el modo de vida sij. Uno demuestra este compromiso aceptando la iniciación (amrit) y adoptando algunas de las prácticas básicas que han llegado a articularse en el código de conducta sij (Rehat Maryada). Las prescripciones de este documento exigen a los sijs iniciados, entre otras cosas, realizar oraciones diarias y llevar cinco artículos de fe.