Fue el parisino que destrozó su ciudad natal; uno de los urbanistas más famosos y controvertidos de la historia. Incluso ahora, 125 años después de la muerte del barón Georges-Eugène Haussmann, Francia sigue dividida sobre si el hombre que transformó París en la Ciudad de la Luz fue realmente un maestro planificador – o un megalómano imperialista.
En el ámbito internacional, Haussmann es celebrado por mucho de lo que se ama de la capital francesa; en particular, esas amplias avenidas flanqueadas por imponentes edificios de sillar pulcramente vestido e intrincados balcones de hierro forjado.
Para sus compatriotas republicanos, sin embargo, Haussmann fue un vándalo arrogante y autocrático que arrancó el corazón histórico de París, conduciendo sus bulevares a través de los barrios bajos de la ciudad para ayudar al ejército francés a aplastar las revueltas populares.
El historiador y experto en Haussmann, Patrice de Moncan, se muestra exasperado por el siglo de críticas que se han vertido sobre esta figura de enorme influencia. «A veces no sé por dónde empezar; es una mierda de principio a fin», dice De Moncan. «Pero es una opinión que mucha gente sigue manteniendo en Francia.
«Haussmann ha sido retratado como una figura casi siniestra, sólo para enriquecerse y con los dedos en la caja. Sus críticos le acusaron de llenar París de calles empedradas, edificios anodinos con fachadas de piedra y avenidas anchas y rectas para que el ejército pudiera reprimir a las masas»
De Moncan, que está escribiendo una nueva biografía de Haussmann, ironiza sobre la injusticia de lo que considera la continua difamación de su héroe. «Algunos decían que era austero, pero por lo que he descubierto le gustaban las buenas fiestas y las organizaba a lo grande. Otros le acusaron de perseguir a las chicas: es cierto que tuvo una amante con la que tuvo un hijo, pero a diferencia de otros en esa época, aceptó, reconoció y educó a la chica.»
En 1848, Haussmann era un ambicioso funcionario que ascendía decididamente cuando Luis Napoleón Bonaparte -sobrino y heredero de Napoleón I- regresó a París tras 12 años de exilio en Londres para convertirse en presidente de la Segunda República Francesa.
Bonaparte, elegido posteriormente emperador Napoleón III, odiaba lo que veía. En su ausencia, la población de París había pasado de 759.000 habitantes en 1831 a más de un millón en 1846, a pesar de los brotes regulares de cólera y fiebre tifoidea que mataron a decenas de miles de personas.
La capital francesa estaba superpoblada, sucia y plagada de enfermedades. ¿Por qué, reflexionó Bonaparte, no se parecía más a Londres, con sus grandes parques y jardines, sus avenidas arboladas y su moderno sistema de alcantarillado? París, declaró, necesitaba luz, aire, agua limpia y un buen saneamiento.
Haussmann era una figura imponente tanto a nivel físico -mide 1,80 metros- como intelectual. Nacido en el seno de una familia militar burguesa con fuertes vínculos luteranos, había sido un estudiante brillante en los colegios de élite de París, y personificaba la ética del trabajo protestante. Los retratos muestran una figura alta, sólida, a menudo estudiosa, con un rostro no poco amable, que a menudo luce una barba de tira y, en los últimos años, el pelo ralo.
El ministro del Interior de Francia, Victor de Persigny, creía que Haussmann era el candidato ideal para el puesto de prefecto del Sena y supervisor del plan de Napoleón III para transformar la ciudad. «Es uno de los hombres más extraordinarios de nuestro tiempo; grande, fuerte, vigoroso, enérgico y al mismo tiempo inteligente y taimado», escribió De Persigny al emperador. «Me contó todos sus logros durante su carrera administrativa, sin dejar de lado nada: podría haber hablado durante seis horas sin descanso, ya que era su tema favorito, él mismo.»
Haussmann consiguió el puesto. Una semana después de su nombramiento, en el verano de 1853, fue convocado a la residencia oficial del emperador en el Palacio de las Tullerías, donde Napoleón III elaboró su plan para París. Mostraba un mapa de la ciudad con tres líneas rectas y oscuras dibujadas sobre él: una que iba de norte a sur y dos de este a oeste a cada lado del Sena, todas ellas cortando algunas de las zonas más densamente pobladas pero históricas del centro de París.
«Esto es lo que quiero», le dijo Napoleón III a Haussmann. Fue el inicio del programa de obras públicas más extenso jamás realizado de forma voluntaria en una ciudad europea, convirtiendo París en una inmensa obra durante más de 17 años.
Haussmann cortó de raíz el laberinto estrecho y caótico de las calles de los barrios bajos del centro de la ciudad, derribó 12.000 edificios, despejó el espacio para el Palais Garnier, sede de la Ópera Nacional de París, y el mercado de Les Halles, y unió las nuevas terminales de tren con sus largas, anchas y rectas avenidas.
Menos conocidos son los encargos de Haussmann de una destacada colección de mobiliario urbano – farolas, quioscos de periódicos, barandillas- y los quioscos de música decorativos en los 27 parques y plazas que creó.
En el subsuelo, Haussmann supervisó la instalación de les egouts, la compleja red de alcantarillado de la ciudad. También encargó la construcción de embalses y acueductos para llevar agua potable a la ciudad.
Por orden suya, se instalaron lámparas de gas a lo largo de las calles empedradas ensanchadas; ahora, cuando los elegantes flâneurs que paseaban por los 137 km de nuevos bulevares se retiraban por la noche, los juerguistas y las prostitutas que salían de los bares y las sombras podían caminar con seguridad. Las nuevas calles venían arboladas y con amplias aceras a lo largo de las cuales surgían las terrazas de los cafés, que pronto se llenaron de artistas y artesanos disfrutando de la «hora de la absenta».
En su Diccionario del Segundo Imperio, Josephy Valynseele escribió sobre Haussmann: «Durante su carrera demostró una ambición maníaca, un oportunismo impúdico y fue, hiciera lo que hiciera, un genio del espectáculo»
Pero los opositores republicanos criticaron la brutalidad de la obra. Veían sus avenidas como herramientas imperialistas para neutralizar los disturbios civiles que fermentaban en las zonas obreras, permitiendo el rápido despliegue de tropas para sofocar la revuelta. También se acusó a Haussmann de ingeniería social al destruir las zonas económicamente mixtas en las que se codeaban ricos y pobres, creando en su lugar distintos distritos ricos y «populares».
Los críticos también le acusaron de destruir los tesoros medievales de la ciudad, citando el encanto perdurable de las estrechas y sinuosas calles del Marais: el distrito más antiguo de la ciudad y uno de los que escapó al arrasamiento de Haussmann.
Hubo una indignación adicional por la asombrosa factura de 2.500 millones de francos de las obras, unos 75.000 millones de euros actuales. En 1869, los ataques se volvieron ensordecedores, y Haussmann se vio obligado a defenderse enérgicamente ante los diputados y funcionarios de la ciudad. Con la esperanza de salvar su propia popularidad, Napoleón III le pidió a Hassmann que dimitiera. Haussmann creía mucho en el servicio público y había pasado toda su carrera al servicio del rey y luego del emperador», dice De Moncan. «Creía que si dimitía se asumiría que había hecho algo malo, cuando en realidad estaba muy orgulloso de lo que había hecho. Napoleón III le ofreció todo tipo de incentivos, pero él siguió negándose, así que el emperador le despidió.
«El Segundo Imperio y Napoleón III fueron despreciados por los republicanos, y Haussmann fue víctima de esta reacción política. Victor Hugo le odiaba, y como todo el mundo en Francia consideraba lo que Hugo escribía como la palabra de Dios, también odiaban a Haussmann. Hugo, el hombre que escribió Los Miserables sobre la situación desesperada de París, acusó a Haussmann de destruir el encanto medieval de la ciudad.»
De Moncan observa que este era el mismo «encanto» que había traído las epidemias a París; el encanto que «tenía 20 personas viviendo en una habitación sin luz y sin aseos, sólo un patio común en el que hacían sus necesidades. La gente como Hugo olvidó lo verdaderamente miserable que había sido París para los parisinos de a pie»
Sin trabajo y como persona non grata en París, Haussmann pasó seis meses en Italia para levantar el ánimo. Volvió y le dieron un puesto de dirección en el ejército, que duró menos de una semana antes de que Napoleón III fuera derrotado.
Haussmann vivió sus últimos días en una vivienda alquilada con una mísera pensión de 6.000 francos, el equivalente a 20.000 euros al año hoy en día, visitando regularmente a sus tres queridas hijas. En sus memorias, parece más bien estoico que amargado por su caída en desgracia:
«A los ojos de los parisinos, a quienes les gusta la rutina en las cosas pero son cambiantes cuando se trata de personas, cometí dos grandes errores. A lo largo de 17 años perturbé sus rutinas diarias poniendo París patas arriba; y tuvieron que ver la misma cara del prefecto en el Hôtel de Ville. Fueron dos quejas imperdonables»
Algunos de los críticos más duros de Haussmann, como el político y filósofo Jules Simon, cambiaron más tarde su opinión sobre él: «Intentó hacer de París una ciudad magnífica y lo consiguió completamente», escribió Simon en 1882. «Introdujo en su bella capital árboles y flores, y la pobló de estatuas»
Hoy en día, Haussmann es recordado por el gran bulevar que lleva su nombre, en el que se encuentra el Palacio Garnier, y una estatua en su esquina con la calle de Laborde, en el octavo distrito. Pero, según De Moncan, la contribución vital de Haussmann al París moderno todavía no se aprecia del todo.
«Haussmann nunca fue perdonado ni reconocido en vida en Francia, y todavía no lo es. Si doy una conferencia aquí, la gente gime cuando hablo de él. Hasta la década de 1980, sus edificios se consideraron basura y se destruyeron todos los posibles, para que se pudieran levantar todas esas estructuras de cristal y hormigón tan poco agradables de la década de 1970.
«Pero lo que hizo fue fenomenal; fue el primer urbanista moderno del mundo. Todos los que vinieron a París para las exposiciones universales, incluida la reina Victoria, quedaron asombrados por la transformación de la ciudad. En 1867 se celebró en Alemania una reunión de arquitectos europeos en la que Haussmann fue aclamado como un genio puro, un brillante urbanista moderno. Sin embargo, todo lo que se dijo de él en su país fue que era un delincuente».
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