Mucho antes de que se pusiera el sombrero de gran tamaño en las mañanas de los sábados de otoño para el programa «College GameDay» de ESPN, Lee Corso mostraba todo el alcance de su escandalosa personalidad mientras servía como entrenador de fútbol de Louisville de 1969 a 1972.
Corso llevó a los Cardinals a una impresionante marca de 28-11-3 durante su mandato, ganó al menos una parte de dos campeonatos de la Conferencia del Valle de Missouri, y llevó a la U de L a la Pasadena Bowl de 1970. Sin embargo, son las historias disparatadas las que constituyen la parte más duradera del legado de Lee Corso en Louisville.
Todos los que recuerdan la época comienzan en el mismo lugar.
El interés de los aficionados por el fútbol de Louisville era bajo cuando Corso se hizo cargo. El equipo no había ganado más de siete partidos en una temporada desde 1957, y el programa de baloncesto iba camino de convertirse en una potencia nacional. Corso estaba dispuesto a probar cualquier cosa con tal de suscitar algo más de intriga, así que cuando un amigo le informó de que el circo iba a llegar a la ciudad y le sugirió que montara en uno de los elefantes que estaban a punto de llegar al recinto ferial como forma de vender algunos abonos adicionales, no se inmutó.
«Pensé que iba a ser uno pequeño», recordaba Corse en un artículo del Chicago Tribune de 1973. «Pero este elefante era tan grande que tuve que tumbarme para poder pasar por debajo de los viaductos. Tenía que saludar a la multitud, pero ¿has estado alguna vez en un elefante? Caminan a trompicones, como un barco que se balancea, inclinándose hacia adelante. Y esos pelos afilados te atraviesan la ropa. Estaba tan asustado que tengo cicatrices en los dedos porque me agarré a la correa con fuerza. Allí estuve, durante 45 minutos, sangrando por todo el elefante. Los niños pasaban y tocaban la bocina con sus bicicletas y yo les gritaba que pararan.
«Cuando terminamos, me di cuenta de que me había dado un tirón en los músculos de la ingle por haberme agarrado tan fuerte con las piernas. Tuvieron que ayudarme a caminar hasta el coche. Estaba sudado y apestaba y mis pantalones estaban estropeados… y la gente sigue pensando que lo planeé».
Así que ¿valió la pena?
«No», respondió Corso en el almuerzo anual de la Copa del Gobernador en Louisville en 2015. «Me bajé del elefante y la maldita cosa me escupió. Entonces un tipo se acerca a mí y me dice: ‘felicidades entrenador, has vendido cuatro entradas'»
La locura no se detuvo una vez que comenzó la temporada real.
Los Cardinals se vieron muy superados en un partido de noviembre en la carretera en su rival Memphis State, un hecho que poco importó al entrenador de los Tigers, Spook Murphy. A pesar de tener el partido bien controlado, Murphy optó por mantener a su primer equipo ofensivo en el campo y aumentar el marcador. Corso, que había introducido a sus reservas cuando se hizo evidente que la U de L no tenía ninguna posibilidad de victoria, comenzó a agitar una toalla blanca hacia el entrenador rival desde su línea de banda para informarle de que sus rivales se habían rendido.
Cuando Memphis State perforó un último touchdown para poner el marcador en 69-19, Corso lanzó la toalla al propio campo de juego y gritó «¡RENDICIÓN!» a todo pulmón. Cuando un oficial le informó de que el acto iba a costar 15 yardas a su equipo, Corso se indignó.
«Señor, el marcador es 69-19», dijo. «¿Cómo van a perjudicarnos 15 yardas?»
Una semana después de la paliza en The Bluff City, Corso necesitaba una forma de revitalizar a su equipo de cara a su partido de final de temporada regular contra Tulsa. Como el partido se iba a disputar en Acción de Gracias, Corso optó por comprar un pavo, pintarle una «L» roja brillante y convertirlo en la mascota no oficial del equipo durante la semana. Durante los cuatro días siguientes, llevó el pavo a los entrenamientos, lo hizo participar en las reuniones del equipo y se convirtió en parte del equipo.
La idea original de Corso era llamar a Tulsa y pedirles que compraran un pavo como mascota para que las dos aves se encontraran en el centro del campo para un enfrentamiento antes del lanzamiento de la moneda. Tulsa se negó.
Sin inmutarse, Corso optó por mentir a su equipo. Les dijo que había hecho una apuesta con los entrenadores de Tulsa, cuyos términos incluían que el equipo de Tulsa podría matar al pavo mascota de Louisville si los Cardinals no se imponían. De alguna manera, los jugadores se lo creyeron.
El pavo, al que el propio entrenador de Louisville sacó a pasear con una correa como si fuera un perro bien entrenado, bajó del autobús de la U de L con el resto del equipo de los Cardinals y les acompañó al campo de Tulsa. El pavo también se dirigió al centro del campo con los capitanes del equipo de Louisville designados para el lanzamiento de la moneda antes del partido. Cuando se recordó el destino de la nueva mascota durante un posible ataque de Tulsa para ganar el partido en el último minuto, la defensa de Louisville encontró la motivación que necesitaba para asegurar una última parada y salir con una victoria de 35-29 al final de la temporada.
Corso fue llevado fuera del campo a hombros de los jugadores de Louisville. Al igual que el pavo.
Louisville perdió quizás la figura más enigmática de la historia del programa cuando Corso aceptó el puesto de entrenador jefe en Indiana en 1973. Sin embargo, las historias se quedaron en la Ciudad del Derby, y siempre lo harán.