Este año se cumple el centenario de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, un conflicto que se cobró millones de vidas, que se cobró millones de vidas, redibujó el mapa del mundo y cambió la guerra para siempre. De la lucha en Europa Occidental surgieron innumerables historias de heroísmo y penurias, y muchas de ellas tienen que ver con el 369º Regimiento de Infantería.
El primer regimiento de infantería estadounidense de raza negra que luchó en la Primera Guerra Mundial, el 369º pasó más tiempo en las trincheras y bajo el fuego -191 días- que cualquier otra unidad estadounidense. Un regimiento de la Guardia Nacional, el 369º reclutó fuera de la ciudad de Nueva York en gran número, y los soldados alemanes que fueron testigos de su destreza en el campo de batalla rápidamente los apodaron los Harlem Hellfighters.
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Miembros del 369º que recibieron la Croix de Guerre por su valentía.
Aunque sus acciones no alteraron inmediatamente la lucha por la igualdad de derechos en casa, el servicio en tiempo de guerra del regimiento aumentó la sensación de que enviar a los afroamericanos a luchar por la democracia en el extranjero -mientras la segregación racial y la desigualdad seguían sin control en casa- olía a hipocresía.
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Aquí hay cinco historias de valentía y coraje del 369º: el primer regimiento estadounidense que cruzó a Alemania por el río Rin, y una de las unidades estadounidenses más condecoradas de la guerra.
Hasta los rifles de los Harlem Hellfighters estaban segregados.
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Los franceses ciertamente adoraban estos largos palos para sujetar sus bayonetas.
Para cuando Estados Unidos se unió a la guerra, sus aliados necesitaban desesperadamente refuerzos. Los hombres de la 369ª fueron enviados a ayudar a la 16ª División del Ejército francés en el Frente Occidental en la primavera de 1918. Era una necesidad estratégica -el Frente Occidental necesitaba desesperadamente refuerzos-, pero también estaba motivada por prejuicios raciales: Muchos soldados estadounidenses blancos se negaban a luchar junto a sus homólogos negros.
La decisión de ceder el mando del 369º a los franceses comenzó con algunas complicaciones de armas pequeñas. Tras el limitado entrenamiento de combate del regimiento en los Estados Unidos, se les entregaron rifles Springfield, que tuvieron que devolver tras ser asignados a los franceses, junto con «casi todo el equipo estadounidense» que tenían -incluyendo cascos, prendas verdes del ejército y raciones de comida, según el libro del autor Stephen L. En lugar de sus Springfields, el 369º recibió el rifle francés Lebel, que tenía reputación de ser fiable, pero era temperamental y molesto de cargar. Algunos miembros del regimiento, como el capitán Hamilton Fish, vieron el intercambio como una pequeña decepción.
«Sus Lebels no eran ni de lejos tan buenos como nuestros Springfields», dijo Fish en el relato de Harris. «Los franceses, ya ves, eran grandes creyentes en la granada de mano – sus rifles parecían más o menos algo para poner una bayoneta.»
Eso está bien: los Hellfighters tenían «Black Death» y cuchillos bolo.
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Resulta que los marines no tienen derechos de autor sobre las miradas de puñalada.
Mientras hacían guardia en el bosque de Argonne en mayo de 1918, dos soldados del 369º, el soldado Henry Johnson y el soldado Needham Roberts, fueron atacados por un grupo de asalto alemán de 12 hombres. Superados en número y bajo el fuego, los dos hombres lucharon contra el ataque inicial, pero después Roberts fue gravemente herido. Johnson se quedó con el soldado herido para evitar que fuera hecho prisionero por los alemanes.
Herido, avanzando sobre el enemigo con sólo un cuchillo de bolo, Johnson mató a un soldado alemán apuñalándolo en la cabeza y obligó a los supervivientes a retirarse. Las acciones de Johnson le valieron la aclamación nacional, así como el increíble apodo de «Muerte Negra». (Cómete el corazón, «judío del oso»)
Johnson y Roberts fueron de los primeros estadounidenses en recibir la Croix de Guerre por su valor por parte del ejército francés. Y en 2015, Johnson se convirtió en el segundo afroamericano en recibir la Medalla de Honor por sus acciones durante la Primera Guerra Mundial, entregada por el presidente Barack Obama durante una ceremonia de entrega póstuma en la Casa Blanca.
Cuando no estaban pateando traseros en el Marne, los Hellfighters be-bopping ayudaron a llevar el jazz a Europa.
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No hagas que te maten con esos clarinetes.
Entre los muchos miembros distinguidos de los Hellfighters estaba James Reese Europe, un renombrado músico de ragtime y jazz que sirvió como oficial de infantería y director de la banda del regimiento.
Europe tuvo dificultades para encontrar suficientes reclutas capacitados para tocar en la banda del regimiento en Nueva York, por lo que viajó a Puerto Rico y reclutó a más de una docena de instrumentistas negros de la isla para completar su banda, según la New York Folklore Society. «La banda, que reclutó hasta un tercio de sus miembros de Puerto Rico, introdujo al público europeo, particularmente en Francia, a la música de jazz en vivo e influyó en las carreras de notables músicos» en ambos lados del Atlántico, según la Sociedad.
Músicos como Europe continuaron tocando mientras servían en el extranjero, recorriendo miles de kilómetros para actuar, según Rod Paschall, director del Instituto de Historia Militar del Ejército de Estados Unidos. Esta exposición a un estilo musical profundamente estadounidense -el jazz- tuvo un impacto profundo y duradero en Francia. También produjo un cuerpo de músicos latinos y negros que se encontraron con la demanda en Nueva York después de su servicio.
«Aunque es imposible producir pruebas concretas en este tipo de movimientos sociales», escribe Paschall. «Es probable que las actuaciones de la banda del regimiento en 1917 y 1918 tuvieran mucho que ver con la creación o la aceleración del gusto de los franceses por el jazz estadounidense, un fenómeno que ha persistido hasta nuestros días.»
Para luchar junto a los franceses, tenían que aprender a luchar como los franceses: badass.
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Porque nada dice que la guerra antigua se une al combate moderno como una catapulta que lanza granadas.
Cuando el 369º entró en las trincheras, cada miembro del regimiento fue emparejado con un homólogo francés, una apuesta por la armonía forzada que habría sido impensable en el ejército estadounidense de la época. A continuación, las parejas se entrenaron intensamente durante tres semanas, cerca del frente y en medio de los ataques esporádicos de la aviación y la artillería alemanas.
Los Hellfighters aprendieron rápidamente los trucos de la guerra de trincheras de sus homólogos franceses, según el libro «A More Unbending Battle: The Harlem Hellfighters’ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home», del autor Peter N. Nelson. Esos trucos incluían cortar las colas de sus abrigos para que no se cargaran de barro y agua; tallar surcos en el muro de barro con palas para facilitar la salida de las trincheras; o enroscar bolas de alambre de espino durante el día, para que por la noche se pudieran transportar con facilidad y luego desplegarlas rápidamente para reforzar las defensas.
Saber cuándo ponerse a cubierto, o cuándo desconfiar de un ataque con gas – es decir, cuando el viento soplaba hacia tus líneas – todo tuvo que convertirse en una segunda naturaleza para los hombres que sobrevivieron medio año en las trincheras.
Incluso en la muerte, los combatientes del infierno hicieron amigos franceses para toda la vida.
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Sin embargo, estaban muy contentos de volver a casa, a Nueva York.
Muchos de los soldados estadounidenses y francesesparejas de soldados franceses terminaron cimentando lazos permanentes. George Cuffee, un joven soldado del 369º, se hizo muy amigo de su homólogo francés, Ruby Garnett, que le enseñó a hablar francés, un hecho que la esposa, los hijos y los nietos de Cuffee ignoraron durante décadas, hasta que una noche le sorprendieron hablando en francés mientras dormía: «Ninguno de vosotros habla francés, ¿por qué iba a perder el tiempo hablándolo con vosotros?». El sobrino nieto de Cuffee, Glenn Jones, contó a Task & Purpose.
Una noche, en los días previos a la Ofensiva Mosa-Argonne -una batalla masiva que se extendió a lo largo del Frente Occidental, y que duró 47 días, terminando el día del Armisticio- Garnett ocupó el lugar de Cuffee en la guardia. Trágicamente, Garnett fue asesinado en un ataque inesperado, y su muerte permaneció en la memoria de Cuffee durante años.
«Eran compañeros, así que estarían juntos todo el tiempo en las trincheras», dijo Jones. Cuffee «juró ponerle a su primer hijo» el nombre de Garnett, y lo hizo, llamando a su hija mayor Ruby Garnett en honor a su amigo caído.
Si no hubieran intercambiado relojes, dijo el sobrino nieto de Cuffee, «sintió que habría sido él y no Ruby».