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La hormona liberadora de corticotropina (CRH), también llamada factor liberador de corticotropina (CRF), es una hormona peptídica que activa la síntesis y liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) de la glándula pituitaria. De este modo, la CRH afecta a nuestra respuesta al estrés, a la adicción y a la depresión, entre otros.

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¿Qué es la hormona liberadora de corticotropina?

La CRH es una hormona neuropéptida que regula las funciones neuroendocrinas, simpáticas y conductuales en respuesta al estrés. Consta de 41 aminoácidos y se secreta desde el núcleo paraventricular (PVN) del hipotálamo.

La CRH se identificó por primera vez en un hipotálamo ovino en 1981; posteriormente, se observó la presencia de CRH en otras especies, como el ser humano, el ratón, la rata, el cerdo, los anfibios, etc.

La CRH actúa a través de 2 receptores distintos acoplados a proteínas G, a saber, CRHR1 y CRHR2. La expresión de CRH1 prevalece en áreas cerebrales responsables del control sensorial y motor, como el manto cortical, el bulbo olfativo, el hipocampo, la amígdala, los ganglios basales, los núcleos hipotalámicos medial y lateral y el cerebelo.

En cambio, CRHR2 predomina en regiones subcorticales, incluyendo el septo lateral, el núcleo del lecho de la estría terminal, el núcleo hipotalámico ventromedial y los núcleos medial y cortical de la amígdala. En la hipófisis anterior, CRHR1 media la liberación de ACTH en respuesta a CRH.

CRH pertenece a una familia de neuropéptidos que incluye las urocortinas I, II y III. Estas urocortinas se unen selectivamente a ambos receptores de CRH y, junto con la CRH, desempeñan papeles cruciales en el control de la respuesta al estrés, la ansiedad y la depresión, la excitación, el comportamiento alimentario, el metabolismo energético y la función digestiva y cardiovascular.

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¿Cómo regula la CRH la respuesta neuroendocrina al estrés?

En respuesta al estrés, el hipotálamo libera CRH y desencadena la liberación de ACTH desde la pituitaria anterior a la circulación. Posteriormente, la ACTH se une a su receptor en la corteza suprarrenal y desencadena la liberación de hormonas del estrés como el cortisol. Todo este sistema se conoce como el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA), que desempeña un papel crucial en la modulación de las respuestas de lucha o huida al estrés.

CRH y depresión

Se cree que el funcionamiento alterado del eje HPA contribuye de forma importante a los trastornos depresivos y se ha observado a menudo en pacientes con depresión mayor. Varios estudios han encontrado una elevada expresión de CRH en el hipotálamo, el núcleo del rafe, el locus coeruleus y la corteza frontal de pacientes con depresión y suicidio.

En cambio, el hallazgo de que la expresión del receptor de CRH está disminuida en pacientes con depresión, sugiere que los niveles más altos de CRH pueden ser responsables de la regulación a la baja de la expresión del receptor de CRH.

En el cerebro, la proteína de unión a CRH (CRH-BP) interactúa con la CRH sináptica para reducir su señalización. El hallazgo de que la expresión de CRH-BP está alterada en pacientes con depresión sugiere un posible papel de CRH-BP en la modulación de la señalización de CRH en la depresión.

CRH y ansiedad

La expresión elevada de CRH y el consiguiente aumento de los niveles de la hormona del estrés en la sangre se consideran fundamentales en la fisiopatología de los trastornos de ansiedad. Un estudio reciente sugirió que la supresión de los genes de CRH de neuronas selectivas en el núcleo paraventricular del hipotálamo puede conducir a la reducción de la secreción de las hormonas del estrés (cortisol) y de los comportamientos relacionados con la ansiedad, como la vigilancia, la sospecha y el miedo.

Además, se ha descubierto una nueva población de neuronas GABAérgicas que expresan CRH y que parecen estar asociadas a los comportamientos relacionados con la ansiedad en respuesta a la supresión crónica de CRH. Estas neuronas inervan el área tegmental ventral y reducen la ansiedad aumentando la liberación de dopamina.

CRH y adicción

La CRH desempeña un papel vital en la adicción a las drogas y en la abstinencia. La exposición aguda a las drogas no sólo desencadena la activación del eje HPA mediada por la CRH y la elevación de las hormonas del estrés en la sangre, sino que también aumenta la síntesis y la secreción de CRH en la amígdala extendida.

Durante la abstinencia de drogas, la activación del eje HPA tiende a disminuir, pero la síntesis y la liberación de CRH de la amígdala extendida aumentan significativamente. Esto explica la manifestación de comportamientos psicológicos como la ansiedad y la depresión durante la abstinencia de drogas.

La CRH, junto con las urocortinas I, II y III, desempeña un papel importante en el consumo excesivo de alcohol. Se sabe que la CRH promueve el consumo excesivo de alcohol a través de mecanismos generalizados que se asocian con todas las formas de abuso de drogas. Sin embargo, el papel de la urocortina I en los trastornos relacionados con el alcohol es más específico.

La liberación de urocortina I desde el núcleo de Edinger-Westphal (núcleo preganglionar parasimpático) se asocia específicamente con el consumo de alcohol porque la inhibición de su acción puede reducir específicamente la cantidad de consumo de alcohol.

Se cree que la urocortina I aumenta el consumo de alcohol al desencadenar funciones relacionadas con la recompensa, mientras que el uso excesivo de alcohol inducido por la CRH proviene de la dependencia del alcohol debida al consumo crónico.

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