Históricamente centrada en Líbano y Siria, la iglesia maronita fue formada por cristianos siríacos que desarrollaron su propia jerarquía y tradiciones a partir de mediados del siglo IV. Durante la conquista islámica, los maronitas se retiraron a las montañas del Líbano. Aunque estuvieron incomunicados con Roma durante 500 años antes de las Cruzadas, y durante largos periodos después, los maronitas se consideran a sí mismos no como una iglesia que finalmente se «unificó» con Roma, habiendo sido previamente ortodoxa, sino más bien como una que siempre estuvo unida teológica y espiritualmente con Roma, y que «confirmó» esa unión cuando se restableció el contacto. No existe una contraparte ortodoxa de la Iglesia maronita.
La migración en el transcurso de los últimos 125 años ha hecho que la mayoría de los maronitas vivan hoy en día fuera de la región en la que la iglesia nació y dio forma a su cultura y práctica. Huyeron en un número especialmente elevado durante la guerra civil libanesa de 1975 a 1990.1 El Anuario Pontificio de 2015 afirma que hay unos 3,36 millones de católicos maronitas en todo el mundo, de los cuales 1,5 millones están en el Líbano y 64.000 en Siria. Los mayores números fuera del Líbano viven en Argentina (720.000), Brasil (493.000), México (156.000) y Australia (150.000).2 El número de maronitas en todo el mundo es difícil de determinar con precisión porque muchos de los que viven fuera del Líbano rinden culto en iglesias latinas u otras iglesias católicas si no viven cerca de una parroquia maronita.
Muchos de los ideales de la vida maronita fueron moldeados por las tradiciones monásticas y la historia de retirarse a las montañas bajo amenaza. El homónimo de la iglesia, San Marón (a veces Maroun), era un monje ermitaño. Las iglesias y los lugares sagrados del Líbano suelen estar situados por encima de las ciudades, en colinas y montañas. Otros santos de la tradición -San Juan Marón, San Rafka (Rafqua) y San Charbel son los más destacados, aparte de los santos bíblicos- fueron venerados por su ascetismo monástico extremo. Aun así, los sacerdotes maronitas no monásticos pueden casarse.
Un largo periodo de vínculos con Roma introdujo una serie de prácticas latinas como el Rosario, y fomentó una fuerte devoción a la Inmaculada Concepción. Desde el Concilio Vaticano II, y especialmente bajo el mandato del Papa San Juan Pablo II, las reformas litúrgicas han tratado de recuperar importantes tradiciones maronitas que habían sido latinizadas. La iglesia está dirigida, bajo el papa, por el Patriarca de Antioquía y Todo Oriente, que tiene su sede en el Líbano.
- 1. Para obtener datos y un tratamiento extenso de los costes y las ramificaciones de la guerra civil para todos los cristianos libaneses, véase Boutros Labaki, «The Christian Communities and the Economic and Social Situation in Lebanon», en Christian Communities in the Arab Middle East: the Challenge of the Future, ed., Oxford: Clarendant. Andrea Pacini (Oxford: Clarendon, 1998), 222-258.
- 2. Ciudad del Vaticano, Libreria Editrice Vaticana, 2015, recopilado por el reverendo Ronald G. Roberson, CSP, y disponible en http://www.cnewa.ca/source-images/Roberson-eastcath-statistics/eastcatholic-stat15.pdf, 4. El sitio también incluye información sobre el número de clérigos y parroquias por área jurisdiccional. Consultado el 22 de abril de 2016.