Catherine E. Breen, Gerald A. Danzer,
y Janet A. Lueby
El conflicto amenazaba a la Unión a principios del siglo XIX. En 1818, la frontera norte de Illinois nació en un ambiente de compromiso político a nivel nacional con respecto a la esclavitud. Dado que Mississippi acababa de ser admitido como estado esclavista en 1817, y que Alabama le seguiría en 1819, era necesario que Illinois se situara firmemente en la columna de los estados libres. La controversia de Missouri de los años siguientes demostró la cuestión con gran claridad, lo que resultó en la admisión de Missouri como estado esclavo. Pero las fronteras de los futuros estados se pusieron en la balanza para llegar a un compromiso. El ajuste de las fronteras de los nuevos estados se convirtió en una forma de equilibrar los intereses. El compromiso de las fronteras en 1818, sin embargo, produjo controversias posteriores para los habitantes de Illinois.
Las fronteras son como las vallas, y «las buenas vallas hacen buenos vecinos». Como texto para el análisis en las aulas de estudios sociales, este dicho puede llevar en varias direcciones. Tiene sentido acordar los límites para reforzar las fronteras con vallas, y respetar los campos vecinos manteniendo a los animales cercados y alejados de los campos y jardines de los demás. En la vida moderna, unas buenas vallas mantienen a tu perro en casa, fuera del parterre de tu vecino y alejado de la fiesta del patio de abajo.
Pero las vallas o los límites también definen un área, reuniendo el espacio en una unidad definible. El concepto geográfico de ubicación y el sentido histórico del lugar entran en juego. Por ejemplo, pensemos en Illinois como una entidad cuya extensión fue fijada por el Congreso cuando definió los límites del estado.Las fronteras también crean un espacio distintivo dentro de sus confines, creando algunas dinámicas interesantes que, con el tiempo, crearán un sentido de lugar. Así, tras el establecimiento de sus fronteras en 1818, Illinois adquirió no sólo su aspecto físico, sino los ingredientes para desarrollar un carácter único.
Aquí, en el interior de las fronteras, había fuentes de conflicto interno.
Cuando la legislatura territorial de Illinois decidió solicitar la condición de estado en 1817, los límites del futuro estado eran fáciles de imaginar. En el sur y el este ya estaban fijados por los estados de Indiana y Kentucky; al oeste, el río Misisipi siempre se había considerado una frontera natural. La única cuestión era la línea divisoria del norte, y ahí la historia ofrecía varias opciones.
La primera opción se remontaba a la Ordenanza del Noroeste, que prescribía una línea este-oeste que tocaba el extremo sur del lago Michigan como límite norte del tercer estado (Illinois) y el límite sur del quinto estado (Wisconsin) que se crearía a partir del Territorio del Noroeste. Esta disposición sirvió de base para el argumento posterior de Wisconsin de ampliar su frontera hacia el sur. El mapa 1 muestra los límites establecidos por la Ordenanza de 1787. La ley permitía que estos límites fueran alterados por «consentimiento común», abriendo la puerta a numerosos ajustes a lo largo de los años. Véase el mapa 2. La segunda opción para establecer los límites de Illinois era utilizar la línea norte de Ohio o Indiana como límite alternativo para Illinois. La Ordenanza del Noroeste pretendía que los límites norteños de los tres estados estuvieran en el mismo paralelo. Pero un malentendido geográfico condujo a varios ajustes. En 1787, el mapa utilizado por el Congreso mostraba por error que el extremo sur del lago Michigan estaba varias millas más al norte. Así, cuando Ohio se convirtió en estado en 1803, su frontera norte se fijó demasiado al norte. El puerto de Toledo en el lago Erie pasó a formar parte de Ohio y no de Michigan. Cuando se descubrió la verdad, Michigan se indignó. La disputa se resolvió finalmente en 1837: Ohio se quedó con las tierras erróneas y Michigan recibió la península superior como compensación.
Cuando Indiana solicitó la condición de estado, podía utilizar el límite norte original para el segundo estado del Viejo Noroeste, o podía extender la línea errónea de Ohio hacia el oeste. La decisión final, en 1816, fue ampliar la frontera hacia el norte, dando a Indiana una franja norte adicional para que pudiera desarrollar puertos en el lago Michigan. El Congreso acordó que este límite septentrional revisado debía estar diez millas al norte de la frontera original. Así, cuando llegó el momento de trazar la línea de Illinois, ya existían dos precedentes, uno de seis millas y otro de diez millas al norte de la línea de la Ordenanza.
La tercera opción disponible en 1818 era ignorar todas las líneas anteriores y crear una nueva basada en las preocupaciones actuales. Cuando la legislatura territorial de Illinois, reunida en Kaskaskia, resolvió enviar un memorial al Congreso solicitando la condición de estado, sus miembros sabían que aún no se había alcanzado la población requerida de 60.000 habitantes. En el mejor de los casos, la región podía reclamar 36.000 almas, pero el temor de que cuando Missouri, como territorio de esclavos al otro lado del río, solicitara la condición de estado, una crisis política nacional podría dejar todo en suspenso, provocó un elemento de precipitación. Por ello, el memorándum oficial presentado al Congreso para solicitar la condición de estado era deliberadamente impreciso en cuanto a la población y los límites.
Nathaniel Pope, el delegado del territorio de Illinois en el Congreso, dirigió la ley de habilitación en el Congreso. Al principio, el comité del Congreso sugirió que el límite norte del nuevo estado coincidiera con la línea de Indiana, pero Pope sugirió audazmente que se utilizara el paralelo de 42°30″. Esto llevaría la frontera a unas 31 millas al norte de la disposición de la Ordenanza del Noroeste, más allá del extremo norte de Indiana. La razón de la audaz decisión de Pope era «demasiado obvia» como para explicarla en detalle, aunque sí habló de la necesidad de conectar el nuevo estado con los intereses del norte de Nueva York y Nueva Inglaterra a través del puerto de Chicago. También sugirió que un canal que conectara el lago Michigan con el río Illinois no sólo facilitaría el comercio, sino que haría que Illinois entrara en la órbita política de los estados del norte, «proporcionando así una seguridad adicional a la perpetuidad de la Unión».
El espíritu de compromiso que llevó a la adición de 14 condados y 8.000 millas cuadradas a Illinois, sin embargo, también estableció la dinámica interna de la política estatal. El desarrollo deChicago acabó situando a más de la mitad de los ciudadanos del estado en la adición del norte. La balanza del poder político se situóprecariamente entre los intereses rurales del «sur del estado» y el centro urbano en el extremo este del estado. Gran parte del conflicto político en Illinois desde 1850 puede interpretarse en términos de esta tensión.
Después de 1950 se añadió un tercer factor a la dinámica política del estado cuando el crecimiento de los suburbios en el área metropolitanaacreó otro bloque político. Así, los conflictos y los compromisos que animan la historia del gobierno estatal de Illinois se analizan a menudo en términos de bloques políticos que representan los intereses del sur del estado, de los suburbios y de Chicago.
Así es la rueda de la actividad política, que pasa del conflicto al compromiso, a nuevos conflictos y a nuevos compromisos, una y otra vez, con la esperanza de atraer nuestras mejores ideas y nuestros mejores motivos. Pero todo el panorama adquiere mayor perspectiva cuando los orígenes de esta dinámica política se sitúan en el contexto histórico de 1818, cuando la necesidad de compromiso a nivel nacional era tan acuciante.
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