Las infecciones de oído pueden afectar al oído interno o al externo. Hay tres tipos principales de infecciones del oído, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los tres tipos son la otitis media aguda (OMA), la otitis media con derrame (OME) y la otitis externa, más conocida como oído de nadador. Las infecciones de oído son más frecuentes en los niños. Al cumplir los tres años, tres de cada cuatro niños tendrán al menos una infección de oído, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Factores de riesgo y causas
Ciertos factores de riesgo o exposiciones pueden aumentar el riesgo de infecciones de oído, según el doctor Robert Danoff, médico de familia de Aria Health en el noreste de Filadelfia y el bajo condado de Bucks, Pensilvania. Estos incluyen:
- La edad: Los niños menores de 3 años son más susceptibles a las infecciones de oído.
- Historia familiar: Los niños con padres que tuvieron infecciones de oído frecuentes tienen un mayor riesgo
- Alergias y resfriados: La congestión nasal también puede conducir a infecciones de oído más frecuentes.
- Defectos de nacimiento y condiciones médicas: «Los pacientes con problemas en la trompa de Eustaquio y aquellos con otras condiciones médicas subyacentes, como deficiencias inmunológicas o anomalías craneofaciales, también tienden a tener más infecciones de oído», dijo a Live Science la doctora Katie Geelan-Hansen, otorrinolaringóloga de la Clínica Cleveland. La trompa de Eustaquio es un canal estrecho que conecta el oído medio con la parte superior de la garganta.
- Los bebés alimentados con biberón o que usan chupete: Los bebés son especialmente más susceptibles si se alimentan mientras están acostados. Son más propensos a padecer infecciones de oído en su primer año.
- Sistemas inmunitarios debilitados y antecedentes: Los niños con una infección de oído antes de los seis meses de edad tienen un mayor riesgo de sufrir futuras infecciones de oído. El líquido persistente detrás de los oídos también hace que los niños sean más propensos a contraer infecciones de oído.
- Guarderías: Los niños que asisten a guarderías también son más propensos a contraer infecciones de oído.
Otro elemento que puede hacer que un niño sea más susceptible a las infecciones de oído es la exposición al humo del cigarrillo. «Los niños que viven en casas o viajan en coche con fumadores que están expuestos al humo de segunda mano son más propensos a contraer infecciones de oído. El humo de segunda mano puede provocar la acumulación de líquido en el oído medio, lo que da lugar a una disminución de la audición y a infecciones de oído más frecuentes», dijo Danoff a Live Science.
La doctora Aileen M. Marty, profesora de enfermedades infecciosas en el Colegio de Medicina Herbert Wertheim, está de acuerdo. «Sí, el tabaquismo paterno de uno o ambos progenitores aumenta en más del doble el riesgo de infecciones recurrentes por OMA, y la cantidad que fuma el padre también es importante. De hecho, por cada media cajetilla adicional que se fuma se duplica el riesgo de infección de oído en el niño».
Marty explicó que la inhalación de las toxinas del humo promueve la reacción de las células inmunitarias. Las células inmunitarias reactivas provocan la inflamación de los ganglios linfáticos, incluidos los que rodean la trompa de Eustaquio. A continuación, los ganglios linfáticos inflamados comprimen la trompa de Eustaquio y, por tanto, favorecen las infecciones del oído medio.
La otitis media es una infección del oído medio, la zona situada justo detrás del tímpano. Suele producirse cuando un resfriado o una infección de las vías respiratorias altas introduce bacterias en el oído a través de la trompa de Eustaquio. «En contra de la opinión popular, la mayoría de las infecciones de oído están causadas por infecciones víricas, no por bacterias», explica Marty a Live Science. Entre los virus que suelen ser la causa inicial de las infecciones de oído se encuentran el virus sincitial respiratorio, el adenovirus y el citomegalovirus.
La otitis externa es una infección del oído externo y del conducto auditivo debido a las bacterias que crecen en un entorno húmedo y oscuro.
La otitis media aguda es la infección de oído más común, según los NIH. Durante la OMA, el tubo del interior del oído se obstruye con moco y líquido, lo que provoca una infección e inflamación.
Signos y síntomas
Los síntomas de los tres tipos diferentes de infecciones de oído son bastante similares. Los síntomas comunes de la OMA son dolor de oído y fiebre, pérdida de audición, dolores de cabeza, secreción del oído, dolor en el oído y sensación de plenitud en el oído, según la Academia Americana de Médicos de Familia. Los niños pueden ser demasiado pequeños para describir lo que les ocurre y, por ello, pueden ponerse nerviosos, llorar en exceso, tener problemas para dormir y tener menos apetito. Si el tímpano se ha reventado, puede salir pus o sangre del oído.
La otitis externa tiene síntomas muy parecidos a los de las infecciones del oído medio, aunque las personas también pueden experimentar picor y dolor en la parte externa del oído. El dolor también puede empeorar cuando la persona se mueve, según la Academia Americana de Médicos de Familia. Puede dar lugar a una ligera cantidad de secreción clara que puede volverse amarillenta sin tratamiento.
La otitis media con derrame se produce cuando el líquido queda atrapado en el oído medio. La otitis media con derrame puede no presentar ningún síntoma y suele desaparecer sin previo aviso.
Diagnóstico y pruebas
Una infección de oído puede detectarse mediante un simple examen de los oídos, la garganta y las fosas nasales en la consulta del médico con un pequeño instrumento iluminado llamado otoscopio, según la Clínica Mayo. Un oído infectado puede tener zonas mates o enrojecidas o puede haber burbujas de aire o líquido detrás del tímpano. El médico también puede utilizar un otoscopio neumático, que puede detectar la cantidad de líquido que hay detrás del tímpano.El médico también examinará la garganta y los senos paranasales y verá si el paciente tiene algún síntoma reciente de resfriado o alergia.
Se pueden realizar pruebas adicionales para confirmar aún más el diagnóstico y diferenciar entre OMA y OME, según la Clínica Mayo. La timpanometría utiliza tonos de sonido y presión de aire para medir la flexibilidad del tímpano a diferentes presiones. La reflectometría coloca un pequeño instrumento cerca del oído y mide cómo el sonido emitido por el dispositivo se refleja en el tímpano. Esto permite al médico ver si hay líquido atrapado en el oído medio.
Tratamiento y medicación
Aunque las infecciones de oído suelen estar causadas por bacterias, y a menudo se prescriben antibióticos, ni la OME ni la OMA deben tratarse con antibióticos al principio, según los CDC. De hecho, la OME no suele beneficiarse del tratamiento con antibióticos, ya que puede producirse después de la infección.
Los niños de dos meses a dos años con una enfermedad no grave deben estar en observación durante las primeras 48 a 72 horas, según una directriz elaborada por la Academia Americana de Médicos de Familia y la Academia Americana de Pediatría. Si la enfermedad no mejora tras el periodo de observación, pueden recetarse antibióticos, concretamente amoxicilina. Se recomienda un curso estándar de 10 días para los niños más pequeños y para los niños con enfermedad grave; mientras que un curso de cinco a siete días es apropiado para los niños de 6 años o más con enfermedad leve a moderada.
A diferencia de la OME y la OMA, la otitis externa suele requerir tratamiento con antibióticos, según las directrices de los CDC. Los corticosteroides también pueden utilizarse para reducir el picor y la inflamación. En todos los tipos de infección de oído, los analgésicos como el paracetamol (como Tylenol) o el ibuprofeno (como Advil) pueden ayudar a reducir el dolor y la fiebre.
Aquellos con infecciones recurrentes detrás del tímpano y los pacientes con líquido detrás del tímpano durante unos meses son candidatos a la colocación de tubos en el oído. «Los tubos de oído son una abertura en el tímpano para que, si se desarrolla líquido o infección detrás del tímpano, pueda salir a través del tubo, explicó Danoff. «Los tubos de oído también permiten que el aire vaya detrás del tímpano para ayudar a prevenir que el líquido y las infecciones vuelvan a desarrollarse».
Prevención
«La mejor manera de prevenir las infecciones de oído es estar al día con las vacunas recomendadas, evitar fumar/estar cerca del humo, lavarse las manos de forma vigilante sobre todo durante la temporada de resfriados y gripe», dijo Danoff. «El descanso y la nutrición adecuada también son importantes».
También se ha comprobado que la lactancia materna o el uso de biberones ventilados reducen la incidencia de la OMA. Según un estudio de 2009 publicado en la revista Pediatric Research, los niños amamantados tienen más anticuerpos séricos, que pueden ayudarles a combatir la OMA. Además, cuando un bebé es alimentado con biberón, la presión negativa dentro del biberón puede hacer que el bebé chupe en exceso y genere presión negativa dentro de la trompa de Eustaquio, lo que puede favorecer la OMA.
La otitis externa puede evitarse limitando el tiempo que se pasa en el agua, según los NIH. Después de nadar, se debe drenar el agua del canal auditivo girando la cabeza hacia un lado y tirando del lóbulo de la oreja en diferentes direcciones. Según los CDC, no deben introducirse bastoncillos de algodón en el oído porque pueden arañar el canal auditivo o la capa de cera, lo que puede aumentar el riesgo de infección. Mantener las piscinas y los jacuzzis limpios con desinfectantes y comprobar regularmente el pH también reducirá el riesgo de infección.