¿Un chocolate al día mantiene alejado al médico?
Ryan Bradley, ND, MPH Mayo, 2007
Con rara excepción, nos encanta el chocolate. Para aquellos que no aman el chocolate, esto se debe generalmente a la falta de práctica que a la verdadera aversión. Estudios recientes han sugerido que el chocolate puede tener realmente beneficios para la salud, lo cual es difícil de creer para algunos de nosotros y ciertamente conveniente para otros que sólo necesitan la más mínima excusa. Sin embargo, ¿qué es el «chocolate» y cuáles son las propiedades saludables que se le atribuyen? ¿Por qué es tan atractivo el chocolate? ¿Por qué me apetece? ¿Y existe un equilibrio entre los beneficios para la salud que se le atribuyen y los riesgos que puede ocasionar en algunos grupos de población, como las personas con diabetes que vigilan cuidadosamente su consumo de azúcar y grasas? Espero que este artículo ayude a esclarecer algo de lo que sabemos sobre el chocolate, sus beneficios para la salud y ofrezca algunas recomendaciones especiales para los diabéticos.
¿Qué es el chocolate?
El chocolate se deriva de los granos fermentados y cocidos del árbol del cacao (Theobroma cacao) y se producía originalmente en Centroamérica y México. En Estados Unidos, las variedades de chocolate incluyen el chocolate negro, el de leche y el blanco. Todas las variedades contienen manteca de cacao, la grasa derivada del grano de cacao, a la que se añade azúcar y, a menudo, vainilla. El chocolate con leche contiene productos lácteos y a menudo grasa de leche pura, además de sólidos o licor de cacao. El chocolate negro contiene menos productos lácteos o ninguno y una mayor concentración de cacao. El chocolate blanco no contiene sólidos o licores de cacao y sólo contiene manteca de cacao.
¡La descripción anterior es realmente sólo el comienzo del complejo y majestuoso alimento que llamamos chocolate! Los ingredientes principales del chocolate nos dicen muy poco sobre las reacciones -y los beneficios para la salud- que se almacenan dentro de este misterioso y preciado alimento. En el interior de los sólidos de cacao se encuentran las siguientes moléculas complejas que son altamente activas en nuestro cuerpo:
- Varias aminas bioactivas principales, incluyendo el ya conocido neurotransmisor serotonina, pero también la dopamina, la feniletilamina, la tiramina y la histamina.
- La serotonina y la dopamina son potentes compuestos antidepresivos y también están involucrados con las vías de recompensa en el cerebro. El chocolate parece ser un estimulante de las vías de recompensa similar a los cigarrillos u otras drogas, lo que nos lleva a desearlo.
- La fenietilamina (PEA) también está implicada en las vías del placer en el cerebro y crea una sensación de felicidad y puede reducir el dolor. La PEA se libera cuando dos personas se enamoran, lo que refuerza la conveniencia del chocolate en el día de San Valentín.
- La tiramina y la histamina son dos aminoácidos que actúan sobre los vasos sanguíneos y el corazón. La histamina provoca la dilatación, o apertura, de los vasos, mientras que . Muchas personas son muy sensibles a estos compuestos, lo que provoca dolores de cabeza y síntomas de alergia.
- Compuestos de una clase llamada metilxantinas, entre los que se encuentran la cafeína y la teobromina, ambos estimulantes. La cafeína es bien conocida, pero la teobromina es un compuesto interesante porque estimula la apertura de las vías respiratorias y también estimula el corazón.
- Interesantemente el chocolate también contiene compuestos grasos similares al THC, el potente y embriagador ingrediente de la hierba marihuana (¡el chocolate no contiene THC, pero puede hacer que los receptores de nuestro cerebro respondan mejor a los compuestos similares al THC que producimos por nuestra cuenta!).
- Por último, pero no menos importante, el chocolate contiene potentes compuestos antioxidantes llamados polifenoles, una clase de compuestos que también se encuentran en otros alimentos protectores como el vino tinto y el té verde. Parece que los polifenoles son los responsables de muchos de los beneficios para la salud cardiovascular y metabólica del chocolate. Habrá oído hablar maravillas de otros alimentos ricos en polifenoles, como el vino tinto, las bayas de color oscuro, la canela y el té verde, y el chocolate (o técnicamente el cacao) no es una excepción.
- Mejora la presión arterial
- Mejora la sensibilidad a la insulina
- Aumenta el colesterol HDL («bueno»)
- Reduce la oxidación del LDL (colesterol «malo»)
- Aumenta la capacidad antioxidante total
- Reduce la coagulación de la sangre
Investigación sobre el chocolate
En la actualidad, varios estudios sugieren que los polifenoles derivados del cacao reducen la presión arterial, mejoran la sensibilidad a la insulina, aumentan la capacidad antioxidante total, protegen el colesterol LDL (colesterol «malo») de la oxidación y aumentan el colesterol HDL.
Entre los primeros estudios clínicos publicados sobre el chocolate se encuentra un breve informe de Taubert et al. en el Journal of the American Medical Association en 2003. Taubert y sus colegas dieron 100 g de chocolate negro o 90 g de chocolate blanco a 13 voluntarios de edad avanzada con hipertensión aislada durante 14 días. Los resultados fueron significativos, ya que redujeron la presión arterial sistólica (la cifra superior) y la diastólica (la cifra inferior) en 5,1 y 1,8 puntos respectivamente. El estudio de Taubert et al. no observó cambios en el colesterol LDL o HDL.
Otros estudios en hipertensión arterial fueron realizados por Grassi et al. que administraron 100 g de chocolate negro (que contiene 88 mg de polifenoles) o 90 g de chocolate blanco a 20 personas con hipertensión esencial. Al cabo de 15 días observó una reducción de 8,5 puntos en la presión arterial sistólica (la cifra más alta) y una mejora en la sensibilidad a la insulina. Curiosamente, sólo el chocolate negro produjo estos efectos, lo que sugiere que los polifenoles fueron los responsables.
En un segundo estudio realizado en humanos sanos en 2005, Grassi et al. encontraron una mejora similar en la sensibilidad a la insulina, y también hallaron un aumento de la capacidad antioxidante total, una reducción de la oxidación del colesterol LDL y un aumento menor del colesterol HDL.
Los resultados que sugieren que el chocolate aumenta el colesterol HDL se ven corroborados por los hallazgos de Murso et al. en 2004, donde administraron 75 g de chocolate negro, chocolate negro enriquecido con polifenoles o chocolate blanco a 45 voluntarios sanos durante 3 semanas. Los resultados positivos incluyen un aumento del colesterol HDL y una reducción de un marcador de oxidación de LDL.
Estudios anteriores también apoyan la noción de que el chocolate reduce la oxidación de LDL. Wang et al. administraron dosis crecientes (27, 53 y 80 g) de chocolate a seres humanos y observaron reducciones dependientes de la dosis en los marcadores de oxidación lipídica y aumentos dependientes de la dosis en los polifenoles antioxidantes. Del mismo modo, en 2001, cuando el equipo de investigación de Wan et al. añadió 22 g de cacao en polvo más 16 g de chocolate negro a la dieta media de los estadounidenses, encontraron reducciones en la oxidación de LDL y aumentos en la capacidad antioxidante total medida por ORAC.
Chocolate con leche frente a chocolate negro
Hasta ahora, todos los estudios descritos han investigado el chocolate negro y lo han comparado con el chocolate blanco, así que ¿qué pasa con el chocolate con leche? Bueno, hasta ahora la mayoría de los indicios sugieren que el chocolate con leche simplemente no tiene todos los mismos beneficios. Por ejemplo, Serafini et al. administraron 100 g de chocolate negro, 100 g de chocolate negro con leche añadida o 100 g de chocolate con leche a 12 adultos sanos . La leche añadida al chocolate negro y el chocolate con leche produjeron una absorción significativamente menor de los polifenoles y, por tanto, no aumentaron la capacidad antioxidante total en la sangre en el mismo grado que el chocolate negro solo.
Beneficios adicionales
Un beneficio adicional para la salud cardiometabólica del chocolate negro parece ser la reducción de la agregación plaquetaria, o tendencia a la coagulación, de la sangre. Cuando los coágulos de sangre, o trombos, se forman prematuramente pueden desprenderse causando un accidente cerebrovascular o un ataque al corazón. Normalmente, la aspirina u otros medicamentos anticoagulantes, como la warfarina, se toman para «diluir la sangre» o reducir esta adherencia.
Sin embargo, según los resultados de un ensayo aleatorio realizado por Innes et al. en 2003, los polifenoles del chocolate negro también pueden reducir la agregación plaquetaria. Los efectos beneficiosos del chocolate negro no se observaron con el chocolate blanco o con el de leche, lo que sugiere una vez más que los polifenoles oscuros son fundamentales para esta acción. Los efectos anticoagulantes del chocolate recibieron un apoyo adicional por los resultados del ensayo GeneSTAR. GeneSTAR pretende estudiar las diferencias genéticas en los efectos cardioprotectores de la aspirina, pero el estudio también dio con un efecto protector del chocolate. Unas 140 personas se negaron a eliminar el chocolate de su dieta mientras participaban en el estudio, por lo que los investigadores siguieron a este grupo por separado. Descubrieron que los consumidores de chocolate presentaban una coagulación sanguínea más lenta que los demás. Aunque el efecto protector del chocolate fue aproximadamente 1/10 del de la aspirina, la acción principal parece ser la misma.
No todos los estudios sobre el chocolate han mostrado cambios positivos en los marcadores de salud cardiovascular o metabólica. Farouque et al. administraron una bebida rica en polifenoles de chocolate o un placebo a 40 personas con enfermedades cardíacas conocidas de forma aleatoria durante seis semanas. No se observaron cambios en la función vascular ni diferencias en las moléculas de adhesión celular (un potente marcador de aterosclerosis).
Beneficios cardiometabólicos del chocolate negro:
¿El chocolate como tratamiento?
Aunque el chocolate negro parece tener beneficios consistentes para los factores de riesgo cardiometabólico es prematuro considerarlo como un «tratamiento» sino como parte de una dieta saludable para el corazón rica en verduras, alimentos integrales y otros ingredientes ricos en polifenoles. Dicho esto, parece que incluso pequeñas cantidades de chocolate negro tienen beneficios para la salud y deberían consumirse sin culpa. Hay que tener en cuenta algunas advertencias importantes:
Consuma sólo chocolate negro. Hasta ahora, la gran mayoría de los efectos saludables del chocolate sólo se encuentran en el chocolate negro. Los chocolates blanco y con leche conservan todo el azúcar y la grasa, pero sin los polifenoles saludables.
Tenga cuidado con las dosis altas de chocolate si toma medicamentos anticoagulantes como warfarina, Plavix o aspirina en dosis altas (especialmente si se le forman moretones con facilidad con la aspirina). Aunque no se ha estudiado mucho, existen pruebas de una posible interacción entre el chocolate negro y estos medicamentos, por lo que debe realizarse un seguimiento en el laboratorio si empieza a comer chocolate negro o cacao con regularidad.
Si tiene diabetes, el azúcar del chocolate sigue contando para su ingesta total de carbohidratos. Sin embargo, existen chocolates muy bajos en azúcar, y aunque al principio es amargo, es un sabor adquirido.
Se han realizado pocos estudios en personas con diabetes, y por lo tanto se sabe poco sobre los beneficios del chocolate para la salud en esta población. De hecho, la sensibilidad a la insulina sólo se ha estudiado en personas sin diabetes.
Esperemos que en el futuro, estudios más amplios comprueben si el chocolate es realmente beneficioso para la salud cardiovascular a largo plazo. Como si necesitáramos más razones para disfrutar del chocolate negro…
1. Bruinsma, K. y D.L. Taren, Chocolate: ¿alimento o droga? J Am Diet Assoc, 1999. 99(10): p. 1249-56.
2. Pastore, P., et al., Determinación de aminas biógenas en el chocolate mediante separación cromatográfica iónica y detección amperométrica integrada pulsada con forma de onda implementada en electrodo desechable de Au. J Chromatogr A, 2005. 1098(1-2): p. 111-5.
3. Taubert, D., et al., Chocolate and blood pressure in elderly individuals with isolated systolic hypertension. Jama, 2003. 290(8): p. 1029-30.
4. Grassi, D., et al., El cacao reduce la presión arterial y la resistencia a la insulina y mejora la vasodilatación dependiente del endotelio en hipertensos. Hypertension, 2005. 46(2): p. 398-405.
5. Grassi, D., et al., La administración a corto plazo de chocolate negro va seguida de un aumento significativo de la sensibilidad a la insulina y una disminución de la presión arterial en personas sanas. Am J Clin Nutr, 2005. 81(3): p. 611-4.
6. Mursu, J., et al., El consumo de chocolate negro aumenta la concentración de colesterol HDL y los ácidos grasos del chocolate pueden inhibir la peroxidación lipídica en humanos sanos. Free Radic Biol Med, 2004. 37(9): p. 1351-9.
7. Wang, J.F., et al., A dose-response effect from chocolate consumption on plasma epicatechin and oxidative damage. J Nutr, 2000. 130(8S Suppl): p. 2115S-9S.
8. Wan, Y., et al., Efectos del cacao en polvo y del chocolate negro sobre la susceptibilidad oxidativa de las LDL y las concentraciones de prostaglandinas en humanos. Am J Clin Nutr, 2001. 74(5): p. 596-602.
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11. Desconocido. Resumen 4101. Sesiones científicas de la Asociación Americana del Corazón. 2006.
12. Farouque, H.M., et al., Acute and chronic effects of flavanol-rich cocoa on vascular function in subjects with coronary artery disease: a randomized double-blind placebo-controlled study. Clin Sci (Lond), 2006. 111(1): p. 71-80.