No sólo las aves deben temer a los ciervos. También se les ha visto comer pequeños mamíferos, peces e insectos. Aunque podríamos decir que los ciervos son herbívoros, no rechazan una comida fácil, incluso si esa comida es carne. ¿Por qué abandonan su dieta vegetal por una mixta? Hay varias explicaciones posibles.
Se sabe desde hace tiempo que los ciervos y otros animales con pezuñas comen huesos y cuernos para añadir calcio a su dieta. Podría ser que coman animales vivos por una razón similar. Cuando los ciervos rojos comen polluelos de aves marinas, evitan la carne y comen sólo los huesos. Sin embargo, es demasiado simplista decir que los ciervos sólo comen carne por el calcio. Comer otros animales también les daría un impulso en proteínas y grasa, recursos especialmente necesarios durante los períodos de crecimiento de la cornamenta.
Si cree que los ciervos son los únicos herbívoros con este tipo de comportamiento «aberrante», piénselo de nuevo. Cuanto más se investiga sobre el tema de los herbívoros carnívoros, más común resulta. Las vacas sorben accidentalmente renacuajos en los abrevaderos, pero también engullen deliberadamente polluelos de aves. Incluso se ha filmado a algunas comiendo pollos adultos. Los duiqueros (pequeños antílopes) comen carroña y ranas. Los hipopótamos son algunos de los peores delincuentes. Se les ha documentado comiendo impalas, elefantes jóvenes e incluso practicando el canibalismo.
Es muy poco probable que los ciervos, hipopótamos y vacas hayan decidido recientemente dedicarse a la carnivoría recreativa. Más bien se trata de algo que siempre ha sucedido, pero que sólo recientemente hemos reconocido. Es fácil describir la naturaleza en términos de blanco y negro, llamando a un animal carnívoro y a otro vegetal. Es mucho más difícil cuando entran en juego los matices de gris.