Gran Bretaña, Francia y Rusia concluyeron el 26 de abril de 1915 el Tratado secreto de Londres con Italia, induciendo a esta última a descartar las obligaciones de la Triple Alianza y a entrar en la guerra del lado de los Aliados mediante la promesa de un engrandecimiento territorial a costa de Austria-Hungría. Se ofreció a Italia no sólo el Trentino y Trieste, poblados por italianos, sino también el Tirol del Sur (para consolidar la frontera alpina), Gorizia, Istria y el norte de Dalmacia. El 23 de mayo de 1915, Italia declaró la guerra a Austria-Hungría.
El comandante italiano, el general Luigi Cadorna, decidió concentrar sus esfuerzos en una ofensiva hacia el este de la provincia de Venecia a través del terreno comparativamente bajo entre la cabeza del Adriático y las estribaciones de los Alpes Julianos; es decir, a través del valle inferior del río Isonzo (Soc̆a). Frente al riesgo de un descenso austriaco sobre su retaguardia desde el Trentino (que limitaba con Venecia al noroeste) o sobre su flanco izquierdo desde los Alpes Cárnicos (al norte), pensó que unos avances limitados serían suficiente precaución.
El avance inicial de los italianos hacia el este, iniciado a finales de mayo de 1915, se detuvo pronto, en gran parte debido a la crecida del Isonzo, y se inició la guerra de trincheras. Sin embargo, Cadorna estaba decidido a progresar y se embarcó en una serie de continuas renovaciones de la ofensiva, conocidas como las Batallas del Isonzo. Las cuatro primeras (del 23 de junio al 7 de julio; del 18 de julio al 3 de agosto; del 18 de octubre al 4 de noviembre; y del 10 de noviembre al 2 de diciembre) no consiguieron nada que valiera la pena con el coste de 280.000 hombres; y la quinta (marzo de 1916) fue igualmente infructuosa. Los austriacos habían mostrado en este frente una feroz resolución que a menudo les faltaba cuando se enfrentaban a los rusos. A mediados de mayo de 1916, el programa de Cadorna se vio interrumpido por una ofensiva austriaca desde el Trentino hacia la región de Asiago, en el oeste de Venecia. Aunque se evitó el peligro de un avance austriaco desde la zona fronteriza montañosa hacia la llanura veneciana en la retaguardia del frente italiano del Isonzo, la contraofensiva italiana de mediados de junio recuperó sólo un tercio del territorio invadido por los austriacos al norte y suroeste de Asiago. La sexta batalla del Isonzo (6-17 de agosto), sin embargo, ganó Gorizia para los italianos. El 28 de agosto Italia declaró la guerra a Alemania. En los tres meses siguientes se produjeron otras tres ofensivas italianas en el Isonzo, ninguna de ellas realmente provechosa. En el transcurso de 1916 los italianos habían sufrido 500.000 bajas, el doble que los austriacos, y seguían en el Isonzo.