Cuando Ringo Starr enfermó de amigdalitis y fue hospitalizado el 3 de junio de 1964, la víspera de la gira de los Beatles por Australasia en 1964, el mánager del grupo, Brian Epstein, y su productor, George Martin, discutieron urgentemente la viabilidad de utilizar un batería suplente en lugar de cancelar parte de la gira. Martin sugirió a Jimmie Nicol, ya que lo había utilizado recientemente en una sesión de grabación con Tommy Quickly. Nicol también había tocado la batería en un álbum del sello «Top Six» como parte de una banda de sesión no acreditada, así como en un sencillo de reproducción extendida (con tres temas en cada cara) de versiones de los Beatles (comercializado como «Teenagers Choice» y titulado Beatlemania), lo que significaba que ya conocía las canciones y sus arreglos. El productor Bill Wellings y el trompetista de Shubdubs Johnny Harris (que trabajaba por su cuenta como arreglista y compositor) se encargaron de elaborar versiones de presupuesto alternativo de canciones extraídas del Hit Parade británico y destinadas a adolescentes con poco dinero. Harris dijo: «La idea era que yo intentara adivinar qué seis canciones iban a encabezar las listas de éxitos con un mes de antelación. Yo hacía los arreglos y luego me metía en el estudio a grabar ‘sound a-likes’; el primer EP (extended play) que se publicó llegó al número 30 de las listas. Jimmie estaba en la batería y, como puedes imaginar, versionamos muchas canciones de los Beatles». Aunque John Lennon y Paul McCartney aceptaron rápidamente la idea de utilizar un suplente, George Harrison amenazó con retirarse de la gira diciendo a Epstein y Martin: «Si Ringo no va, yo tampoco. Podéis encontrar dos sustitutos». Martin recordó: «Estuvieron a punto de no hacer la gira por Australia. George es una persona muy leal. Hizo falta toda la persuasión de Brian y mía para decirle a George que si no lo hacía estaba defraudando a todo el mundo». Tony Barrow, que era el jefe de prensa de los Beatles en aquella época, comentó más tarde: «Brian lo vio como el menor de los males; cancelar la gira y molestar a miles de fans o continuar y molestar a los Beatles». Ringo declaró que «fue muy extraño que se fueran sin mí. Se habían llevado a Jimmie Nicol y pensé que ya no me querían… todo eso se me pasó por la cabeza». Los preparativos se hicieron muy rápidamente, desde una llamada telefónica a Nicol a su casa en el oeste de Londres para invitarle a asistir a una audición/ensayo en los estudios Abbey Road, hasta hacer las maletas, todo en el mismo día. En una rueda de prensa, un reportero preguntó con picardía a John Lennon por qué no se le daba la oportunidad de sustituir a Ringo a Pete Best, que había sido el anterior batería de los Beatles durante dos años, pero que había sido despedido por el grupo en vísperas del estrellato, a lo que Lennon respondió: «Él tiene su propio grupo , y podría haber parecido que lo estábamos retirando, lo cual no es bueno para él.»
McCartney, Harrison, Lennon y Nicol en los Países Bajos el 5 de junio de 1964
El primer concierto de Nicol con los Beatles tuvo lugar apenas 27 horas después, el 4 de junio, en el KB Hallen de Copenhague, Dinamarca. Se le hizo el distintivo peinado de moptop de los Beatles, se puso el traje de Ringo y salió al escenario ante un público de 4.500 fans de los Beatles. McCartney recuerda: «Estaba sentado en la tribuna mirando a todas las mujeres. Empezábamos ‘She Loves You’: ‘uno, dos’, nada, ‘uno, dos’, ¡y todavía nada!». Su repertorio se redujo de once a diez canciones, eliminando la parte vocal de Ringo en «I Wanna Be Your Man». McCartney le envió a Starr un telegrama diciendo: «Date prisa y ponte bien Ringo, Jimmy está gastando todos tus trajes». Comentando más tarde la naturaleza voluble de su breve celebridad, Nicol reflexionó: «El día antes de ser un Beatle, las chicas no estaban interesadas en mí en absoluto. El día después, con el traje y el corte Beatle, viajando en la parte trasera de la limusina con John y Paul, se morían por tocarme. Era muy extraño y daba bastante miedo». También pudo arrojar algo de luz sobre cómo pasaban el tiempo entre los conciertos: «Pensaba que podía beber y acostarme con mujeres con los mejores, hasta que alcancé a estos tipos».
En Holanda, Nicol y Lennon supuestamente pasaron una noche entera en un burdel. Lennon dijo: «Fue una especie de escena en la carretera. ¡Satyricon! Hay fotografías mías arrastrándome por Ámsterdam de rodillas, saliendo de prostíbulos, y la gente diciendo ‘Buenos días John’. La policía me escoltaba a estos lugares porque no querían un gran escándalo. Cuando llegábamos a la ciudad, lo hacíamos, no nos andábamos con chiquitas. Teníamos . Eran geniales. No las llamábamos groupies, entonces; he olvidado cómo las llamábamos, algo así como ‘putas'». Para entonces, los Beatles estaban cada vez más restringidos por su creciente fama y pasaban la mayor parte de su tiempo libre dentro de las suites de los hoteles. Pero Nicol descubrió que, además de actuar como Beatle, podía comportarse como cualquier turista: «A menudo salía solo. Casi nadie me reconocía y podía pasearme por ahí. En Hong Kong, fui a ver a los miles de personas que viven en barquitos en el puerto. Vi a los refugiados en Kowloon y visité un club nocturno. Me gusta ver la vida. Un Beatle nunca podría hacer eso».
Nicol tocó un total de ocho conciertos hasta que Starr se reincorporó al grupo en Melbourne, Australia, el 14 de junio. No pudo despedirse de los Beatles, ya que seguían durmiendo cuando se marchó y no quería molestarlos. En el aeropuerto de Melbourne, Epstein le entregó un cheque de 500 libras y un reloj de pulsera Eterna-matic de oro con la inscripción: «De los Beatles y Brian Epstein para Jimmy – con aprecio y gratitud». Más tarde, George Martin rindió homenaje a Nicol al tiempo que reconocía los problemas que experimentó al intentar readaptarse a una vida normal de nuevo: «Jimmie Nicol era un muy buen baterista que llegó y aprendió muy bien las partes de Ringo. Hizo el trabajo de forma excelente, y se desvaneció en la oscuridad inmediatamente después». Paul McCartney reconoció: «No fue fácil para Jimmy sustituir a Ringo, y tener toda esa fama sobre él. Y en el momento en que terminó su mandato, dejó de ser famoso». El propio Nicol expresó su desilusión varios años después: «Sustituir a Ringo fue lo peor que me pasó. Hasta entonces era bastante feliz ganando 30 o 40 libras a la semana. Después de que los titulares murieran, yo también empecé a morir». Se resistió a la tentación de vender su historia, declarando en una rara entrevista de 1987: «Cuando el dinero se agotó, pensé en cobrar de una u otra manera. Pero no era el momento adecuado. Y no quería pisotear a los Beatles. Habían sido muy buenos para mí y por mí».