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Jirafa, (género Giraffa), cualquiera de las cuatro especies del género Giraffa de mamíferos ungulados de cuello largo de África, con patas largas y un patrón de pelaje de manchas marrones irregulares sobre un fondo claro. Las jirafas son los animales terrestres más altos; los machos (toros) pueden superar los 5,5 metros de altura, y las hembras más altas (vacas) miden unos 4,5 metros. Con sus lenguas prensiles de casi medio metro de largo, son capaces de hojear el follaje a casi seis metros del suelo. Las jirafas son habituales en las praderas y bosques abiertos de África oriental, donde pueden verse en reservas como el Parque Nacional del Serengueti de Tanzania y el Parque Nacional Amboseli de Kenia. El género Giraffa está formado por la jirafa del norte (G. camelopardalis), la jirafa del sur (G. giraffa), la jirafa de Masai (G. tippelskirchi) y la jirafa reticulada (G. reticulata).
¿Cuánto miden las jirafas?
Las jirafas macho pueden superar los 5,5 metros de altura y las jirafas hembra pueden alcanzar unos 4,5 metros. Las jirafas alcanzan casi toda su altura a los cuatro años de edad.
¿Dónde viven las jirafas?
La mayoría de las jirafas viven en praderas y bosques abiertos en el este de África, especialmente en reservas como el Parque Nacional del Serengeti y el Parque Nacional Amboseli. Algunas también se encuentran en las reservas del sur de África.
¿Qué comen las jirafas?
Las jirafas se alimentan de brotes y hojas nuevas, principalmente de la acacia espinosa. La lengua y el interior de la boca están recubiertos de un tejido resistente que les protege de las espinas.
¿Cuánto viven las jirafas?
Las jirafas viven hasta 26 años en libertad y algo más en cautividad.
¿Son las jirafas una especie en peligro de extinción?
Las jirafas no están clasificadas como una especie en peligro de extinción. Su estado de conservación fue reclasificado de especie menos preocupante a vulnerable en 2016 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, en respuesta al aumento de las tasas de mortalidad provocado por la pérdida de hábitat y la caza ilegal.
Las jirafas crecen hasta casi su altura a los cuatro años de edad, pero ganan peso hasta los siete u ocho. Los machos pesan hasta 1.930 kg y las hembras hasta 1.180 kg. La cola puede llegar a medir un metro y tiene un largo mechón negro en el extremo; también hay una corta melena negra. Ambos sexos tienen un par de cuernos, aunque los machos poseen otras protuberancias óseas en el cráneo. La espalda se inclina hacia los cuartos traseros, una silueta que se explica principalmente por los grandes músculos que sostienen el cuello; estos músculos están unidos a largas espinas en las vértebras de la parte superior de la espalda. Sólo hay siete vértebras del cuello (cervicales), pero son alargadas. Las arterias de paredes gruesas del cuello tienen válvulas adicionales para contrarrestar la gravedad cuando la cabeza está levantada; cuando la jirafa baja la cabeza hacia el suelo, unos vasos especiales situados en la base del cerebro controlan la presión sanguínea.
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La marcha de la jirafa es un paso (las dos patas de un lado se mueven juntas). En el galope, se impulsa con las patas traseras y las delanteras bajan casi juntas, pero ninguna de las dos pezuñas toca el suelo al mismo tiempo. El cuello se flexiona para mantener el equilibrio. Puede mantener una velocidad de 50 km por hora durante varios kilómetros, pero puede alcanzar los 60 km por hora en distancias cortas. Los árabes dicen de un buen caballo que puede «superar a una jirafa».
Las jirafas viven en grupos no territoriales de hasta 20 personas. Sus áreas de distribución son tan pequeñas como 85 km cuadrados (33 millas cuadradas) en las zonas más húmedas, pero hasta 1.500 km cuadrados (580 millas cuadradas) en las regiones secas. Los animales son gregarios, un comportamiento que aparentemente permite una mayor vigilancia contra los depredadores. Tienen una vista excelente, y cuando una jirafa mira fijamente, por ejemplo, a un león a un kilómetro de distancia, las demás miran también en esa dirección. Las jirafas viven hasta 26 años en la naturaleza y un poco más en cautividad.
Las jirafas prefieren comer brotes y hojas nuevas, principalmente de la espinosa acacia. Las vacas, en particular, seleccionan artículos de alto valor energético y bajo contenido en fibra. Son comedores prodigiosos, y un macho grande consume unos 65 kg (145 libras) de comida al día. La lengua y el interior de la boca están recubiertos de un tejido duro como protección. La jirafa agarra las hojas con sus labios prensiles o su lengua y las introduce en la boca. Si el follaje no es espinoso, la jirafa «peina» las hojas del tallo tirando de ellas con los dientes caninos e incisivos inferiores. Las jirafas obtienen la mayor parte del agua de su alimentación, aunque en la estación seca beben al menos cada tres días. Deben separar las patas delanteras para poder alcanzar el suelo con la cabeza.
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Las hembras se reproducen por primera vez a los cuatro o cinco años de edad. La gestación es de 15 meses y, aunque la mayoría de las crías nacen en los meses secos en algunas zonas, los nacimientos pueden tener lugar en cualquier mes del año. La única cría mide unos 2 metros (6 pies) y pesa 100 kg (220 libras). Durante una semana, la madre lame y acaricia a su cría en aislamiento mientras aprenden el olor del otro. A partir de entonces, la cría se une a un «grupo de guardería» de crías de edad similar, mientras las madres buscan comida a distancias variables. Si los leones o las hienas atacan, la madre a veces se coloca sobre su cría, pateando a los depredadores con las patas delanteras y traseras. Las vacas tienen necesidades de comida y agua que pueden mantenerlas alejadas del grupo de cría durante horas, y aproximadamente la mitad de los terneros muy jóvenes son asesinados por leones y hienas. Las crías prueban la vegetación a las tres semanas, pero maman durante 18-22 meses. Los machos se unen a otros solteros cuando tienen entre uno y dos años, mientras que las hijas suelen permanecer cerca de la madre.
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Las jirafas de ocho años o más recorren hasta 20 km al día en busca de vacas en celo (estro). Los machos más jóvenes pasan años en grupos de solteros, donde se enzarzan en combates de «cuello». Estos choques de cabeza de lado a lado causan daños leves, y posteriormente se forman depósitos óseos alrededor de los cuernos, los ojos y la parte posterior de la cabeza; entre los ojos sobresale un único bulto. La acumulación de depósitos óseos continúa a lo largo de la vida, dando lugar a cráneos que pesan 30 kg. El descuelgue también establece una jerarquía social. A veces, la violencia se produce cuando dos toros mayores convergen en una vaca en celo. La ventaja de un cráneo pesado y nudoso es pronto evidente. Con las patas delanteras apoyadas, los toros giran sus cuellos y se golpean mutuamente con sus cráneos, apuntando a la parte inferior del vientre. Se han dado casos de toros que han sido derribados o incluso han quedado inconscientes.
En las primeras tumbas egipcias aparecen pinturas de jirafas; al igual que hoy, las colas de las jirafas eran muy apreciadas por los largos mechones de pelo que se utilizaban para tejer cinturones y joyas. En el siglo XIII, África Oriental proporcionaba un comercio de pieles. Durante los siglos XIX y XX, la caza excesiva, la destrucción del hábitat y las epidemias de peste bovina introducidas por el ganado europeo redujeron a las jirafas a menos de la mitad de su antigua área de distribución. En la actualidad, las jirafas son numerosas en los países de África Oriental y también en algunas reservas de África Meridional, donde han disfrutado de una cierta recuperación. La subespecie de África occidental de la jirafa del norte se reduce a una pequeña área de distribución en Níger.
Las jirafas se clasificaban tradicionalmente en una especie, Giraffa camelopardalis, y luego en varias subespecies en función de sus características físicas. Nueve subespecies se reconocían por las similitudes en el patrón del pelaje; sin embargo, también se sabía que los patrones individuales del pelaje eran únicos. Algunos científicos sostenían que estos animales podían dividirse en seis o más especies, ya que los estudios habían demostrado que existían diferencias en la genética, el calendario reproductivo y los patrones de pelaje (que son indicativos del aislamiento reproductivo) entre varios grupos. En la década de 2010 los estudios de ADN mitocondrial habían determinado que las singularidades genéticas provocadas por el aislamiento reproductivo de un grupo respecto a otro eran lo suficientemente significativas como para separar a las jirafas en cuatro especies distintas.
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La jirafa había sido clasificada durante mucho tiempo como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que sitúa a todas las jirafas en la especie G. camelopardalis. Sin embargo, un estudio realizado en 2016 determinó que la pérdida de hábitat resultante de la expansión de las actividades agrícolas, el aumento de la mortalidad provocada por la caza ilegal y los efectos de los continuos disturbios civiles en un puñado de países africanos habían hecho que las poblaciones de jirafas se desplomaran entre un 36 y un 40% entre 1985 y 2015 y, a partir de 2016, la UICN ha reclasificado el estado de conservación de la especie como vulnerable.
El único pariente cercano de la jirafa es el okapi, que habita en la selva tropical y es el único otro miembro de la familia Giraffidae. G. camelopardalis o algo muy parecido vivió en Tanzania hace dos millones de años, pero los Giraffidae se separaron de otros miembros del orden Artiodactyla -ganado, antílope y ciervo- hace unos 34 millones de años.