La carrera de John Charles Frémont, que llegó a ser conocido como «El Gran Explorador», demostró ser mucho mayor antes de la Guerra Civil que durante el conflicto. Antes de la guerra, Frémont se dio a conocer liderando varias expediciones al oeste con el fin de explorar las regiones y estudiarlas para su posterior expansión. En julio de 1838, fue nombrado subteniente del Cuerpo de Ingenieros Topográficos, y dirigió cuatro grandes expediciones al oeste para inspeccionar y explorar las regiones. Durante la guerra mexicano-estadounidense, Frémont dirigió el Batallón de California para capturar las ciudades de Santa Bárbara, el Presidio y parte de Los Ángeles. También firmó el Tratado de Cahuenga, que puso fin a la guerra en la mayor parte de California. Después de la guerra, Frémont recibió la gobernación militar de California, pero al negarse a renunciar al puesto, fue sometido a un consejo de guerra y renunció al ejército el 15 de marzo de 1848. Frémont fue senador por California de 1850 a 1851, y se presentó sin éxito a la presidencia de los Estados Unidos como primer candidato del Partido Republicano en 1856.
Al estallar la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln nombró a Frémont general de división el 15 de mayo de 1861, y le dio el mando del Departamento del Oeste. En un principio, trató de incorporar oficialmente a Missouri a la causa de la Unión, pero en cambio provocó el fin de su nombramiento cuando Lincoln temió que sus acciones empujaran realmente a Missouri a unirse a la Confederación. Fue trasladado a Virginia y, en junio de 1862, se encontró con el general confederado Thomas «Stonewall» Jackson en la batalla de Cross Keys. Frémont no pudo destruir el ejército de Jackson, y éste pudo escabullirse. Después de la batalla, el cuerpo de Frémont fue trasladado bajo el mando del general John Pope, a quien Frémont no le gustaba nada. Fue relevado del mando a petición propia, y nunca más recibió un mando.
Después de la guerra, Frémont sirvió como gobernador territorial de Arizona desde 1878 hasta 1887.