John Kay (17 de junio de 1704 – c. 1779) fue el inventor de la lanzadera voladora, que fue una contribución clave a la Revolución Industrial. A menudo se le confunde con su tocayo, que construyó la primera «rueca».
John Kay nació el 17 de junio de 1704 (en el calendario juliano) en la aldea de Walmersley, en Lancashire,al norte de Bury. Su padre, Robert, era propietario de la finca «Park» en Walmersley, y John nació allí. Como quinto hijo de Robert (de un total de diez), John recibió un legado de 40 libras (a los 21 años) y una educación hasta los 14 años.Su madre se encargó de educarlo hasta que se volvió a casar.
Aprendizaje
Estuvo de aprendiz con un fabricante de telares de caña,pero se dice que regresó a su casa al cabo de un mes afirmando haber dominado el negocio.Diseñó un sustituto metálico de la caña natural que resultó lo suficientemente popular como para venderlo en toda Inglaterra.Después de viajar por el país, fabricando y montando cañas de alambre, regresó a Bury y, el 29 de junio de 1725, tanto él como su hermano, William, se casaron con mujeres de Bury. La esposa de John fue Anne Holte.Su hija Lettice nació en 1726, y su hijo Robert en 1728.
En Bury continuó diseñando mejoras en la maquinaria textil; en 1730 patentó una máquina de encordar y retorcer el estambre.
La lanzadera voladora
En 1733, recibió una patente para su dispositivo más revolucionario: una «lanzadera con ruedas» para el telar manual.Este dispositivo aceleraba enormemente el tejido, al permitir que la lanzadera que llevaba la trama pasara por los hilos de la urdimbre más rápidamente y sobre una mayor anchura de tela.Fue diseñado para el telar ancho, para el que ahorraba mano de obra respecto al proceso tradicional, necesitando sólo un operario por telar (antes de las mejoras de Kay se necesitaba un segundo trabajador para coger la lanzadera).
En julio de 1733, Kay formó una sociedad en Colchester, Essex, para comenzar la fabricación de lanzaderas.No se preveía ningún malestar industrial, ya que se trataba del primer dispositivo de la era moderna que mejoraba significativamente la productividad.Pero en septiembre de 1733 los tejedores de Colchester, estaban tan preocupados por sus medios de vida que solicitaron al Rey que detuviera los inventos de Kay.
La lanzadera voladora iba a crear un desequilibrio particular al duplicar la productividad de la tejeduría sin cambiar la velocidad a la que se podía hilar el hilo, perturbando tanto a las hilanderas como a los tejedores.
Kay trató de promover la lanzadera volante en Bury, pero no pudo convencer a los fabricantes de lana de que era lo suficientemente robusta; pasó los dos años siguientes mejorando la tecnología, hasta que tuvo varias ventajas sobre el dispositivo especificado en la patente de 1733. (Lo que iba a ser una de sus dificultades en las próximas disputas sobre patentes.)
En 1738 Kay se fue a Leeds, donde su problema se había convertido en el cobro de derechos.(El canon anual era de 15 chelines por lanzadera.)Siguió inventando, patentando algunas máquinas en el mismo año, aunque no se utilizaron industrialmente.