Lennon grabó varios álbumes y singles tras la disolución de los Beatles. El más conocido fue Imagine. Hizo muchos discos con Yoko Ono. En algunos discos se llamaban a sí mismos la Plastic Ono Band. Lennon y Ono trabajaron con diferentes músicos amigos, como Ringo Starr, Jim Keltner, Klaus Voormann, Harry Nilsson, Eric Clapton y Elton John. La música de Lennon en solitario era diferente de sus canciones de los Beatles. Hablaba más directamente de sus propios sentimientos y a veces utilizaba un lenguaje duro o sonidos fuertes. Esto molestó a algunos fans, que deseaban más música de los Beatles por su parte.
Lennon y Ono se trasladaron a Estados Unidos en 1971, y se instalaron en Nueva York. Ono tenía una hija, Kyoko Chan Cox, de un marido anterior, Anthony Cox, un cineasta, que se la llevó y desapareció. Era más fácil buscar a Kyoko, y conseguir la ayuda de la ley para buscarla, si se quedaban en Estados Unidos. Ono y Lennon también estaban heridos emocionalmente por el modo en que Ono era tratada por mucha gente en Inglaterra. Algunos insultaban a Ono y le preguntaban a Lennon por qué estaba con ella. En cambio, la mayoría de la gente que conocieron en Estados Unidos los aceptaron juntos.
Lennon y Ono también hicieron campaña por la paz en el mundo. Utilizaron el famoso nombre de Lennon para hablar con los medios de comunicación (televisión, radio y periódicos) sobre sus creencias. Lennon y Ono tuvieron a veces problemas con gente como los políticos, a quienes no les gustaban las cosas que decían. La administración del presidente Richard Nixon incluso intentó deportar a Lennon, debido a sus opiniones políticas.
Las dos cosas que más deseaban Lennon y Ono eran vivir permanentemente en Estados Unidos y tener un hijo juntos. Sus vidas eran estresantes a principios de la década de 1970 por varias razones. Estaban los problemas para emigrar a Estados Unidos y la búsqueda de Kyoko. El público también se mostraba a veces negativo hacia Ono, su música y sus ideas. La pareja tuvo varios abortos, causados en parte por el estrés.
Lennon también tuvo problemas de negocios, porque dejar los Beatles no era tan sencillo como dejar un trabajo normal. Los Beatles habían firmado muchos contratos. Prometían hacer las cosas de una manera determinada, cumplir con los plazos y trabajar juntos, para cobrar como músicos y compositores. Había que terminar o cambiar muchos tratos comerciales, y hacer nuevos tratos, para continuar sus carreras musicales aparte. Esto llevó tiempo y supuso tomar muchas decisiones difíciles. Los cuatro ex Beatles no siempre pudieron ponerse de acuerdo sobre qué hacer con las cosas que poseían juntos. Tardaron años en decidir qué tenían en común, qué dividir y qué dejar de lado. Las decisiones que tuvieron que tomar a veces perjudicaron su amistad.
Lennon y Ono se separaron durante más de un año, desde finales de 1973 hasta principios de 1975, a causa del estrés en sus vidas, y en su relación. Cada uno de ellos salía con otra persona (Lennon se emparejó con May Pang, su asistente personal y el de Ono, y Ono con el guitarrista David Spinozza), y estaban casi divorciados. Sin embargo, hablaban casi todos los días por teléfono y trataban de arreglar las cosas. Decidieron que querían estar juntos más de lo que nadie podía querer que se separaran, y se volvieron a reunir.
Cuando Richard Nixon se enfrentó a la crisis del Watergate en 1974, se convirtió en algo más importante que expulsar a Lennon del país. El caso de deportación contra él fue retirado. Lennon ganó el derecho a permanecer en Estados Unidos en 1975. Lennon y Ono también tuvieron finalmente un hijo, Sean Lennon, ese octubre. Padre e hijo compartían el mismo cumpleaños.
Lennon y Ono dejaron de hacer música durante cinco años, para poder pasar más tiempo juntos, y dar a Sean toda la atención que necesitaba. Vivían de los ingresos de Lennon por la música que ya hacía. Ono se convirtió en la gestora de los negocios de Lennon, e invirtió su dinero en propiedades inmobiliarias y en agricultura ecológica. Su oficina estaba en el piso inferior del Dakota, el edificio de apartamentos donde vivían, por lo que nunca estaban lejos. Lennon se convirtió en padre a tiempo completo de Sean, y se enorgullecía de llamarse a sí mismo «amo de casa». También visitaron varias veces a la familia de Ono en Japón y realizaron otros viajes.
En 1980 Lennon y Ono empezaron a escribir nueva música, ya que Sean tenía edad suficiente para empezar a estudiar. Ese año grabaron un nuevo álbum titulado Double Fantasy. Un sencillo del álbum, «(Just Like) Starting Over», fue un éxito, y la gente dio la bienvenida a Lennon. Incluso la gente a la que antes no le gustaba Ono ahora la respetaba, y a más de uno le empezó a gustar su música. Lennon y Ono planearon empezar de nuevo, hacer una gira mundial y grabar más álbumes.
