El sistema conjunto de radar de vigilancia y ataque a objetivos (JSTARS) es un proyecto de desarrollo conjunto de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) y el Ejército que proporciona un radar de vigilancia y adquisición de objetivos aerotransportado, de alcance independiente, y un centro de mando y control.
En septiembre de 1996, el JSTARS fue aprobado para la producción a pleno rendimiento de 14 aviones, el último de los cuales fue entregado en agosto de 2002. Otros tres aviones fueron entregados entre febrero de 2003 y marzo de 2005. El Ala 116 de Control Aéreo opera los aviones JSTARS en la Base Aérea de Robins, en Georgia. La 116ª es un «ala mixta» con personal tanto de la Fuerza Aérea como de la Guardia Nacional Aérea.
Programa del Sistema de Radar Conjunto de Vigilancia y Ataque de Objetivos (JSTARS)
El JSTARS proporciona información de la situación en tierra mediante la comunicación a través de enlaces de datos seguros con los puestos de mando de la Fuerza Aérea, las estaciones terrestres móviles del ejército y los centros de análisis militar alejados del punto de conflicto. JSTARS proporciona una imagen de la situación terrestre equivalente a la de la situación aérea proporcionada por AWACS. JSTARS es capaz de determinar la dirección, la velocidad y los patrones de actividad militar de los vehículos terrestres y los helicópteros.
JSTARS se desplegó por primera vez en la Operación Tormenta del Desierto en 1991, cuando aún estaba en fase de desarrollo, y desde entonces se ha desplegado para apoyar las operaciones de mantenimiento de la paz en Bosnia-Herzegovina y durante la crisis de Kosovo.
Ocho aviones JSTARS volaron en más de 50 misiones en apoyo de la Operación Libertad Iraquí en marzo/abril de 2003.
En una misión estándar el avión tiene una tripulación de 21 personas, con tres tripulantes de vuelo y 19 operadores de sistemas. En una misión de larga duración, la aeronave tiene una tripulación de 34 personas, con seis tripulantes de vuelo y 28 operadores de sistemas.
La aeronave E-8C de JSTARS
La aeronave de la serie Boeing 707-300 es el fuselaje de JSTARS. Las aeronaves se refabrican en Northrop Grumman en Lake Charles, Luisiana, y luego se trasladan a la División de Sistemas de Gestión de Batalla en Melbourne, Florida, donde se instalan y prueban los componentes electrónicos.
El sistema de propulsión de la aeronave JSTARS consiste en cuatro motores turborreactores Pratt & Whitney JT3D-3B, cada uno de los cuales proporciona 18.000 libras de empuje. La aeronave tiene una autonomía de vuelo de 11 horas o 20 horas con reabastecimiento en vuelo.
En marzo de 2007, Northrop Grumman se adjudicó un contrato para el reequipamiento de la flota de JSTARS. El equipo Pratt & Whitney / Seven Q Seven fue seleccionado en enero de 2007 para suministrar el nuevo sistema de propulsión integrado que incluye el motor P&W JT8D-219.
Northrop Grumman comenzó a trabajar en el primer avión de pruebas en mayo de 2008 y el primer vuelo del E-8C JSTARS con los nuevos motores tuvo lugar en diciembre de 2008.
Sistema de radar aéreo JSTARS
El sistema de radar es producido por Northrop Grumman Norden Systems. En la parte inferior de la aeronave se instala una antena de 24 pies, que gira y apunta mecánicamente para escanear en elevación, y escanea electrónicamente en acimut para determinar la ubicación y el rumbo de los objetivos en movimiento.
Los principales modos de funcionamiento del radar son la vigilancia de área amplia, la indicación de objetivos fijos, el radar de apertura sintética, el indicador de objetivos en movimiento y los modos de clasificación de objetivos.
La USAF adjudicó a Northrop Grumman un contrato para desarrollar la próxima generación de JSTARS como parte del programa de inserción de tecnología de radar (RTIP). El nuevo radar, mucho más potente, será un radar de apertura activa de banda X con barrido electrónico que contará con un modo de detección de helicópteros y capacidad de obtención de imágenes de apertura sintética inversa (ISAR), así como con el modo MTI (indicador de objetivos en movimiento), que permite la obtención de imágenes en tiempo real de objetos en movimiento.
El sistema de radar meteorológico se actualizó en 2004-05.
En agosto de 2017, Northrop Grumman fue contratada para actualizar los terminales de radio existentes y sustituirlos por terminales del sistema de recepción táctica de la Fuerza Aérea-ruggedized (AFTRS-R).
Northrop Grumman recibió un contrato de 17,5 millones de dólares para la actualización de quinta generación de los ordenadores centrales de 16 aeronaves.
La USAF adjudicó un contrato de 330 millones de dólares a Northrop Grumman para la responsabilidad de soporte total del sistema (TSSR) en noviembre de 2018.
Northrop Grumman recibió un contrato de 302 millones de dólares de la USAF para proporcionar apoyo continuo a JSTARS, en noviembre de 2019.
Sistemas de mando y control de JSTARS
Las aeronaves JSTARS tienen 17 consolas de operaciones y una consola de navegación / autodefensa. Un operador de consola puede realizar una búsqueda sectorial centrándose en sectores más pequeños y rastrear automáticamente los objetivos seleccionados. Los objetivos fijos de alto valor se detectan a través del Radar de Apertura Sintética (SAR).
Las técnicas de procesamiento de señales se implementan a través de cuatro procesadores de datos de alta velocidad, cada uno de los cuales es capaz de realizar más de 600 millones de operaciones por segundo. La información procesada se distribuye a través de circuitos informáticos de alta velocidad a los operadores tácticos de toda la aeronave.
En 1997, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. adjudicaron a Northrop Grumman dos contratos para un programa de sustitución de ordenadores con el fin de aprovechar la última tecnología comercial off-the-shelf (COTS). El programa integra nuevos ordenadores centrales Compaq AlphaServer GS-320 que son significativamente más rápidos que el sistema original.
Se han sustituido los procesadores de señales programables y un conmutador de alta capacidad y un cable de fibra óptica sustituyen la red de estaciones de trabajo con cable de cobre. El primer avión actualizado en el marco del plan de sustitución de ordenadores (CRP) se entregó en febrero de 2002 y el programa se completó en agosto de 2005.
Los aviones JSTARS están equipados con el sistema de seguimiento «Fuerza Azul» del Mando de Batalla XXI, Brigada e Inferior (FBCB2), que mejora significativamente la capacidad de localizar y seguir el movimiento de las fuerzas terrestres amigas.
Comunicaciones del JSTARS
El JSTARS dispone de enlaces seguros de voz y datos con las estaciones de mando y comunicaciones terrestres del ejército y con los centros de mando de las fuerzas aéreas. Los sistemas de comunicaciones de voz incluyen 12 radios UHF encriptadas, dos radios HF encriptadas, tres radios VHF encriptadas con provisión de un sistema de radio terrestre y aéreo de un solo canal (SINCGARS) y múltiples redes de intercomunicación.
Los enlaces de datos digitales incluyen un enlace de comunicaciones por satélite (SATCOM), un enlace de datos de vigilancia y control (SCDL) para la transmisión a estaciones terrestres móviles, y el Sistema de Distribución de Información Táctica Conjunta (JTIDS). El JTIDS proporciona el funcionamiento de la navegación aérea táctica (TACAN) y la generación y el procesamiento del Enlace de Información Táctica-J (TADIL-J).
El SCDL de Cubic Defense Systems es un enlace de datos de acceso múltiple por división de tiempo que incorpora una gestión flexible de la frecuencia. El sistema emplea saltos de frecuencia de banda ancha, codificación y diversidad de datos para lograr robustez contra las interferencias hostiles. Las transmisiones de enlace ascendente utilizan una técnica de modulación para determinar el retardo de la trayectoria entre el módulo del sistema de tierra y el avión E-8.