George F. Kennan, funcionario de carrera del Servicio Exterior, formuló la política de «contención», la estrategia básica de Estados Unidos para combatir la guerra fría (1947-1989) con la Unión Soviética.
Las ideas de Kennan, que se convirtieron en la base de la política exterior de la administración Truman, salieron a la luz pública por primera vez en 1947 en forma de una contribución anónima a la revista Foreign Affairs, el llamado «Artículo X». «El elemento principal de cualquier política de Estados Unidos hacia la Unión Soviética», escribió Kennan, «debe ser el de una contención a largo plazo, paciente pero firme y vigilante, de las tendencias expansivas rusas». Para ello, pedía contrarrestar «la presión soviética contra las instituciones libres del mundo occidental» mediante la «aplicación hábil y vigilante de la fuerza contraria en una serie de puntos geográficos y políticos en constante cambio, correspondientes a los cambios y maniobras de la política soviética». Tal política, predijo Kennan, «promovería tendencias que eventualmente encontrarían su salida en la ruptura o en la gradual suavización del poder soviético»
La política de Kennan fue controvertida desde el principio. El columnista Walter Lippmann atacó el artículo X por no diferenciar entre intereses vitales y periféricos. Estados Unidos, según el artículo de Kennan, debía enfrentarse a la Unión Soviética y a sus aliados comunistas siempre y cuando supusieran un riesgo de ganar influencia. De hecho, Kennan abogaba por defender por encima de todo los principales centros de poder industrial del mundo contra la expansión soviética: Europa Occidental, Japón y Estados Unidos. Otros criticaron la política de Kennan por ser demasiado defensiva. En particular, John Foster Dulles declaró durante la campaña electoral de 1952 que la política de Estados Unidos no debía ser la contención, sino el «retroceso» del poder soviético y la eventual «liberación» de Europa Oriental. Incluso dentro de la administración Truman se produjo una ruptura sobre la contención entre Kennan y Paul Nitze, el sucesor de Kennan como director del Personal de Planificación de Políticas. Nitze, que veía la amenaza soviética principalmente en términos militares, interpretó el llamamiento de Kennan a «la aplicación hábil y vigilante de la contrafuerza» como el uso del poder militar. Por el contrario, Kennan, que consideraba que la amenaza soviética era principalmente política, abogaba por encima de todo por la ayuda económica (por ejemplo, el Plan Marshall) y la «guerra psicológica» (propaganda abierta y operaciones encubiertas) para contrarrestar la expansión de la influencia soviética. En 1950, la concepción de la contención de Nitze se impuso a la de Kennan. El NSC 68, un documento político preparado por el Consejo de Seguridad Nacional y firmado por Truman, pedía una drástica expansión del presupuesto militar estadounidense. El documento también ampliaba el alcance de la contención más allá de la defensa de los principales centros de poder industrial para abarcar todo el mundo. «En el contexto de la actual polarización del poder», decía, «una derrota de las instituciones libres en cualquier parte es una derrota en todas partes».
A pesar de todas las críticas y de las diversas derrotas políticas que sufrió Kennan a principios de la década de 1950, la contención en el sentido más general de bloquear la expansión de la influencia soviética siguió siendo la estrategia básica de Estados Unidos durante toda la guerra fría. Por un lado, Estados Unidos no se retiró al aislacionismo; por otro, no se movió para «hacer retroceder» el poder soviético, como defendió brevemente John Foster Dulles. Se puede decir que cada una de las administraciones que se sucedieron después de la de Truman, hasta el colapso del comunismo en 1989, adoptaron una variación de la política de contención de Kennan y la hicieron suya.