Líneas de ferrocarril en el pozo de Kennecott, 1961
La historia de Kennecott Copper Corporation es inseparable de la historia del desarrollo de la minería del cobre en Utah. Enos A. Wall, Samuel Newhouse, Daniel C. Jackling y la familia Guggenheim fueron importantes en la formación de la industria del cobre a finales del siglo XIX. Wall apreció el potencial de los yacimientos de pórfido de cobre de baja ley y adquirió importantes concesiones en Bingham Canyon en 1887. En 1890, la minería subterránea de cobre había comenzado en la zona. Daniel C. Jackling, ingeniero metalúrgico, y Robert C. Gemmell, ingeniero de minas, examinaron las propiedades de Wall para los intereses mineros del capitán Joseph R. DeLamar. Propusieron extraer estos minerales de baja calidad desde la superficie, una práctica que hoy se denomina minería a cielo abierto. Creían que la extracción y producción masiva de minerales de cobre de baja ley no sólo era posible, sino que también podía ser rentable. En 1898 Samuel Newhouse y Thomas Weir formaron la Boston Consolidated Mining Company.
En 1903 Jackling y Wall crearon la Utah Copper Company. La empresa construyó inmediatamente un molino piloto de gravedad de 300 toneladas por día (TPD) en Copperton. En 1905, Jackling convenció a Guggenheim Exploration para que suscribiera un bono de 3 millones de dólares y comprara 500.000 dólares de acciones de Utah Copper. Esto ayudó a sentar las bases para la primera minería a cielo abierto en Bingham. En 1906 comenzaron las operaciones con palas de vapor, con trenes de locomotoras de vapor que extraían el material del cañón. También ese año, la Kennecott Mines Company, llamada así (aunque con una ortografía alterada) por el explorador y naturalista Robert Kennicott, fue organizada en Alaska por Stephen Birch, y la American Smelting and Refining Company (ASARCO) puso en marcha la fundición Garfield para procesar los minerales de Bingham.
La construcción del ferrocarril de Bingham y Garfield comenzó en 1907 para transportar los minerales de Bingham a las fábricas Magna y Arthur en la base norte de las montañas Oquirrh. La fábrica Magna de Utah Copper, de 6.000 toneladas por día, comenzó a funcionar en 1907, mientras que la fábrica Arthur de Boston Consolidated, de 3.000 toneladas por día, se inauguró en 1909. En 1910 Boston Consolidated se fusionó con Utah Copper Company.
A partir del cambio de siglo, una gran afluencia de inmigrantes del sur y el este de Europa y de Japón llegó a Utah para proporcionar la mano de obra necesaria para la industria minera. En 1912, la Western Federation of Miners buscó el reconocimiento del sindicato y, con el apoyo de un gran contingente de trabajadores inmigrantes, hizo una huelga en la Utah Copper Company. La huelga no consiguió el reconocimiento del sindicato, pero sí expulsó del poder a Leonidas Skliris, el agente laboral griego dominante.
En 1915, Kennecott Copper Corporation adquirió el veinticinco por ciento de las acciones de Utah Copper Company. También en 1915, ASARCO y Utah Copper construyeron conjuntamente la primera planta de tratamiento de ácidos para controlar las emisiones de dióxido de azufre en la fundición de Garfield. Entre 1918 y 1922, la flotación por espuma sustituyó gradualmente a la separación por gravedad en las plantas Magna y Arthur. Las operaciones con palas eléctricas comenzaron en Bingham en 1923, y en 1928 las operaciones mineras se volvieron cada vez más eléctricas con la introducción de trenes de locomotoras eléctricas.
Cuando la Gran Depresión mundial llegó en 1929, Utah Copper construyó una planta de precipitados en la boca del Cañón Bingham. En 1936 Kennecott adquirió todas las propiedades y activos de la Utah Copper Company. Ese mismo año se establecieron instalaciones de separación de molibdeno (un metal utilizado para reforzar el acero) en las fábricas de Magna y Arthur. La construcción del patio central para la expansión de las operaciones ferroviarias comenzó en 1937. El reconocimiento del sindicato llegó en 1938, ya que Kennecott consideraba a los sindicatos como representantes oficiales de la negociación de los empleados.
La producción de cobre en tiempos de guerra empujó a Kennecott al centro de atención nacional. De hecho, la mina de Bingham Canyon estableció nuevos récords mundiales de extracción de cobre y produjo cerca del 30 por ciento del cobre utilizado por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Durante los años de guerra, muchas mujeres trabajaron en la mina, los molinos y la fundición. En 1944, la construcción de su propia central eléctrica hizo que Kennecott se independizara de fuentes externas de energía eléctrica. Ese año también se produjo el primer convenio colectivo de salarios y condiciones de trabajo. La construcción del primer túnel de transporte ferroviario de la mina comenzó en 1946. La línea ferroviaria principal se completó en 1948 y sustituyó a la línea de Bingham y Garfield. Esta nueva línea contaba con un sistema central de control de tráfico para proporcionar un movimiento más seguro y rápido de los trenes más largos. Las locomotoras eléctricas sustituyeron a las de vapor para el transporte de mineral a las fábricas en 1948.
La década de los 50 comenzó con la apertura del refinado electrolítico en la refinería de Garfield. Este proceso producía cátodos de cobre, barras de oro, barras de plata y selenio de calidad comercial (utilizado en dispositivos electrónicos). En 1958 se inició la construcción de un tercer túnel de transporte ferroviario de la mina. Durante décadas, el ferrocarril de Utah Copper ostentó el récord de mayor densidad de tráfico y mayor tonelaje transportado de todos los ferrocarriles industriales del mundo. Kennecott compró la fundición de Garfield de ASARCO en 1959.
Kennecott amplió su central eléctrica en 1960 hasta alcanzar una capacidad de 175.000 kilovatios. En 1961, las minas de cobre de Kennecott incluían cuatro grandes minas a cielo abierto en el oeste de Estados Unidos y una mina subterránea en Chile. Además de las de Utah, había operaciones en Nuevo México, Arizona y Nevada. En 1963, la empresa inició una expansión de las operaciones de cuatro años de duración, por valor de 100.000.000 de dólares. Parte de este programa condujo a la apertura en 1965 de una planta de precipitados cónicos en Bingham, y del concentrador de Bonneville y de una planta de producción de óxido de molibdeno en la fundición de Garfield en 1966.
La expansión posterior condujo a la desaparición del pueblo de Bingham, que dejó de existir en 1971. Más adelante, en esa misma década, el pueblo de Lark también sucumbió a la expansión de la mina. En 1977 comenzó la construcción de la fundición de Garfield para cumplir con la Ley de Aire Limpio. En 1978 se completó la chimenea de 1.215 pies de la fundición. La fundición acabó capturando el 94% del azufre contenido en los concentrados de cobre.
El año 1980 marcó el comienzo de una recesión mundial del cobre que inició cambios significativos para Kennecott. En 1981, Standard Oil of Ohio (SOHIO) adquirió Kennecott, incluidas las operaciones de Utah Copper de la empresa, que contaba con más de 7.500 empleados. En 1985 cesaron las operaciones en la mina Bingham Canyon. En 1986 se negociaron nuevos acuerdos laborales y en 1987 se reanudaron todas las operaciones de Kennecott Utah Copper. British Petroleum adquirió el control total de SOHIO en 1987, y Kennecott pasó a formar parte de BP Minerals America. En 1988 Kennecott anunció un programa de modernización de 400.000.000 de dólares bajo la dirección del presidente Frank Joklik.
Una revitalizada Kennecott Utah Copper comenzó en 1988 con la finalización de un sistema periférico de descarga de residuos en la balsa de residuos cerca de Magna, y la puesta en marcha de instalaciones modernizadas en Bingham y Copperton. Esto incluía una trituradora en el tajo, un sistema de transporte y tres líneas de molienda en la concentradora de Copperton, que procesaba unas 85.000 toneladas por día. Rio Tinto Zinc (RTZ) Corporation compró Kennecott en 1989 y continuó la expansión de la empresa. En 1990 se inició una cuarta línea de molienda en la concentradora de Copperton, con un coste de 220.000.000 de dólares, que se completó en 1992. Esto aumentó la producción de la concentradora a 125.000 tpd.
La modernización general de Kennecott ha llevado a la empresa a ser uno de los productores de cobre más eficientes del mundo. Durante los primeros años de la década de 1990, Kennecott Utah Copper, con 2.400 empleados, produjo aproximadamente 300.000 toneladas de cobre al año, además de importantes cantidades de molibdeno, plata y oro. En 1993, Kennecott inició la construcción de una nueva fundición y una refinería modernizada en las operaciones de Utah Copper de la empresa, con un coste previsto de 880 millones de dólares, la mayor inversión privada jamás realizada en Utah. La finalización del proyecto estaba prevista para 1995, lo que convertiría a la nueva fundición en la mayor y más limpia del mundo, al capturar el 99,8% del azufre contenido en los concentrados de cobre. Kennecott, bajo la dirección de RTZ, continuó expandiéndose en diversas empresas mineras en Estados Unidos y en todo el mundo.