Richardson fue a la universidad y estudió zoología, pero lo dejó tras dos años de lecciones repetitivas sobre biología marina en lugar de mamíferos. De adulto, Richardson creía que nunca tendría una carrera trabajando con animales y que seguiría siendo una afición suya. Empezó a tomar cursos de fisiología y anatomía en la universidad y comenzó una carrera de fisiología del ejercicio y se convirtió en fisiólogo del ejercicio. A los veintitrés años, tuvo la oportunidad de trabajar como adiestrador y cuidó de dos cachorros de león de seis meses, Tau y Napoleón, que posteriormente rescató. Sus primeros años tuvieron lugar en el Parque de los Leones, cerca de su casa en Johannesburgo. Todavía corre con los cachorros, ahora ya adultos, en la naturaleza. El propietario de la instalación, Rodney Fuhr, le inició con un trabajo a tiempo parcial en el Parque de los Leones.
Richardson y su equipo trabajan con animales para la industria de la filmación comercial y realizan documentales para generar ingresos que financien la instalación. También cuentan con un programa de voluntariado que genera ingresos, y con voluntarios que ayudan a gestionar el santuario.
InstalacionesEditar
Richardson trabajaba dentro de un parque de leones de 650 hectáreas en Broederstroom, una ciudad a 35 millas al norte de su ciudad natal, Johannesburgo, en Sudáfrica. Aunque se ha especializado principalmente en leones, también ha interactuado con hienas y panteras negras. El parque, creado con la ayuda de Rodney Fuhr, tiene 800 hectáreas y se construyó para el rodaje de la película White Lion de 2010. Richardson cuida de treinta y nueve leones en esta instalación. En 2011 la instalación era privada, pero había planes para abrirla al público. El sitio web del santuario decía en 2020 que estaba abierto para visitas guiadas de grupos y que tenía un programa de voluntariado.
En 2015 el Kevin Richardson Wildlife Sanctuary se reubicó en la Reserva de Caza Privada Welgedacht, cerca de Pretoria.
Cuidado de leonesEditar
Ha dormido junto a leones, les ha dado de comer y ha convivido con ellos. También ha trabajado con guepardos, leopardos y hienas. Prefiere los leones a cualquier otro gran felino. Sin embargo, su relación con los animales no ha sido instantánea. Conoce a todos los leones con los que trabaja desde que eran cachorros. Todavía mantiene su vínculo con Tau y Napoleón, los hermanos leones que fueron su introducción a los grandes felinos.
A pesar de su anterior participación en el acariciamiento de cachorros de león, Richardson rechaza la noción tradicional de que los leones deben ser dominados y dominantes, y prefiere desarrollar una relación con el tiempo, basada en el amor y el respeto. «Un león no es una posesión; es un ser sensible, así que hay que prestar atención y desarrollar el vínculo como con cualquier relación»
PeligrosEditar
Richardson ha sufrido arañazos, pinchazos y mordeduras, pero no se deja disuadir por estos peligros. En una entrevista, menciona: «Obviamente uno se da cuenta del peligro cuando se trabaja con animales de este calibre, he sopesado los pros y he sopesado los contras, y los pros superan con creces los contras.» Sin embargo, advierte que no hay que seguir sus pasos. Todas las fotos de sus aventuras no retratan sus años de experiencia y vinculación. «A la gente le gusta sacar las cosas de contexto. No conocen la relación que tengo con este león». Por regla general, Richardson sólo interactúa con leones con los que ha estado desde su nacimiento.
Richardson también diferencia su trabajo del de los zoólogos que interactúan con animales completamente salvajes que no han criado, o el de los entrenadores cuyos animales deben actuar en el escenario día tras día.
PolémicaEditar
Richardson trabajó como adiestrador de leones para el parque de leones que apareció en un segmento de 2014 del programa 60 Minutos de la CBS, en el que se revelaba que el parque de leones de Lanseria criaba leones para asegurarse un suministro de cachorros durante todo el año. Cuando los leones alcanzaban la madurez, eran enviados a operaciones de caza enlatada porque eran demasiado peligrosos para estar cerca de los turistas. El parque de los leones ha sido criticado por permitir acariciar a los leones y por suministrarlos a la industria de los leones enlatados. También ha sido criticado por muchos miembros de la comunidad conservacionista, que afirman que las experiencias que reúnen expresamente a personas y leones en «paseos» son arriesgadas debido a la naturaleza imprevisible de los animales salvajes. También se cuestionó el papel de Richardson como conservacionista, ya que los expertos afirmaron que era necesario tener más cuidado en las reservas privadas para garantizar que reflejen lo que se ha desarrollado en los parques nacionales. Los conservacionistas Luke T.B. Hunter, Paula White, Philipp Henschel y Laurence Frank, en un artículo de 2012 titulado «Walking with lions: why there is no role for captive-origin lions Panthera leo in species restoration» (Caminando con leones: por qué no hay un papel para los leones de origen cautivo Panthera leo en la restauración de especies), concluyeron que los parques de África con planes para reintroducir leones en la naturaleza, incluido el de Richardson, aún no lo habían hecho en 2013 y encontraron poco valor de conservación que justifique el uso de leones de origen cautivo para la reintroducción.
Ataque mortal de febrero de 2018Editar
El 27 de febrero una joven fue mutilada hasta la muerte en la reserva de caza de Dinokeng por una leona que estaba bajo su cuidado. Richardson perdió el rastro de la leona cuando perseguía a un impala durante unos 2 kilómetros, momento en el que la leona sorprendió al visitante de un día de la reserva. Un artículo de National Geographic en respuesta a la matanza afirmaba que los comportamientos y programas que eluden la realidad de nuestro lugar en la cadena alimentaria parecen ser un accidente a punto de ocurrir.