Mary L. Duryea y Marlene M. Malavasi Escuela de Recursos Forestales y Conservación, Servicio de Extensión Cooperativa, Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas, Universidad de Florida
¿Qué es el crecimiento de los árboles?
Los árboles tienen seis órganos: hojas, tallos y raíces (estructuras vegetativas) y flores, frutos y semillas (estructuras reproductivas). El crecimiento de los árboles es el aumento de tamaño y número de las estructuras vegetativas. Los árboles utilizan el sol, el dióxido de carbono, el agua y los minerales para producir azúcares. Los azúcares son los componentes básicos del crecimiento de los árboles. Por lo tanto, el crecimiento de los árboles es una respuesta tanto al medio ambiente como a la composición genética de los árboles.
¿Dónde se produce el crecimiento?
El crecimiento se produce en los meristemos. Un meristemo es un tejido que contiene células que tienen la capacidad de dividirse para crear nuevas células. En general, durante el crecimiento las células se dividen, las células se alargan y las células se diferencian en estructuras como raíces y brotes. Los meristemos también pueden producir nuevos meristemos llamados primordios. Por ejemplo, un meristemo apical en una yema produce nuevos meristemos llamados primordios foliares. Cada primordial de hoja crecerá hasta convertirse en una nueva hoja.
Crecimiento por encima del suelo
Crecimiento de los brotes.
Los brotes se alargan o crecen en altura en las puntas de las ramas. Los meristemos apicales se encuentran en las yemas terminales de las puntas de las ramas. Las células del meristemo apical se dividen, se alargan y se diferencian en pasos claramente visibles: (1) La yema en la punta de la rama se abre, (2) Las hojas emergen y se agrandan, y (3) El área entre las hojas se expande (es decir, el tallo crece). Las yemas laterales (de lado) crecen de la misma manera, pero a menudo éstas están latentes y no crecen hasta que se liberan después de actividades como la poda.
Crecimiento de la hoja
En la superficie del meristemo apical de la yema, se forma un nuevo meristemo. Este nuevo meristemo se llama primordio de la hoja, donde las células se dividen y crecen hasta formar una hoja. Poco después de que se desarrollen las hojas, se forma un nuevo primordium de yema (meristemo) en la base del tallo de cada hoja. Una vez formada, esta yema auxiliar tiene la capacidad de convertirse en una rama, pero puede permanecer inactiva durante muchos años.
Crecimiento del diámetro
Entre la madera y la corteza hay una fina capa de células meristemáticas en división llamada cambium vascular. El cambium se divide produciendo nueva madera hacia el interior y corteza en el exterior. Estas nuevas células aumentan el diámetro del tronco y de las ramas. Las células de la nueva madera, llamadas xilema, transportan el agua y los minerales desde las raíces hasta las hojas. La madera vieja del centro es el duramen. El duramen, aunque está muerto, soporta el peso del árbol. Las células interiores de la corteza, llamadas floema, transportan azúcares y otros materiales a los lugares de crecimiento y almacenamiento del árbol.
Imagen 1. Ilustración del crecimiento del diámetro de un árbol.
Cada año se añaden nuevas capas de madera entre la corteza y la madera del año anterior. Se denominan anillos de crecimiento o anuales y pueden utilizarse para determinar la edad de un árbol. Los anillos anuales varían en tamaño y grosor según la estación en la que se forman. Los que se producen en primavera son más grandes y con paredes celulares más finas. Estos son los anillos de color claro, y la madera se llama madera «temprana» o «de primavera». Las células producidas en verano son más pequeñas, y esta madera «tardía» o «de verano» tiene una mayor densidad y un color más oscuro.
Todos los árboles leñosos tienen una corteza exterior que se renueva constantemente y protege al árbol de los ataques de las plagas y de los impactos ambientales, como el fuego y las lesiones mecánicas. Algunos árboles tienen una corteza gruesa que es resistente a las lesiones. Otros se lesionan fácilmente porque tienen una corteza fina. A medida que el árbol crece en grosor, la parte exterior tiene que ceder, formando crestas y grietas en la corteza. Finalmente, la corteza exterior se desprende.
Crecimiento bajo tierra
Las raíces pueden crecer en longitud, diámetro y número. En la punta de una raíz se encuentra el capuchón de la raíz. Este capuchón protege la raíz y debe ser reemplazado constantemente a medida que una raíz empuja a través del suelo. Detrás del capuchón de la raíz hay un meristemo que produce nuevas células para el capuchón de la raíz y para su alargamiento. Estas nuevas células se alargan, se dividen y se diferencian en partes de la raíz a medida que ésta empuja a través del suelo.
El crecimiento del diámetro de la raíz es similar al crecimiento del tallo con el cambium vascular que produce madera (xilema) y corteza (floema). Un par de diferencias entre el crecimiento del diámetro de la raíz y del tallo son: (1) el crecimiento del cambium es mucho más irregular en las raíces, lo que da lugar a raíces de sección transversal ovalada o irregular, y (2) hay una mayor variación en el diámetro con la edad y con las raíces horizontales en comparación con las verticales.
Las raíces también pueden crecer nuevas raíces laterales que se forman y ramifican de la raíz principal. Algunas células situadas en una capa del interior de la raíz producen un nuevo primordio radicular. Este nuevo meristemo se divide y se alarga empujando la raíz hacia fuera a través de la raíz principal.
Proceso fisiológico
Durante el proceso de transpiración, el agua se evapora del follaje a través de unas aberturas en las hojas llamadas estomas arrastrando con ella las moléculas de agua adyacentes. Esta acción de arrastre ayuda a que el agua y los nutrientes suban por el tronco y lleguen a las hojas. Además, algunos árboles pueden ser capaces de ejercer una acción de bombeo para empujar el agua hacia arriba del árbol.
La fotosíntesis, llevada a cabo en el follaje, las ramitas y otras partes verdes de la planta, produce azúcares (y otros componentes) que son utilizados por el árbol para llevar a cabo sus numerosas funciones. Los azúcares, los reguladores del crecimiento y las proteínas se desplazan por la planta a través del floema. Una vez que el azúcar llega a un lugar, se utiliza como energía para los procesos normales o se almacena como almidón para su uso posterior. Los árboles necesitan el almidón almacenado para llevar a cabo sus funciones normales, especialmente para romper el letargo en los árboles templados.
Vida útil
Las especies arbóreas tienen una amplia gama de vida. Por ejemplo, mientras que los melocotoneros pueden vivir sólo 30 años, los robles pueden vivir 200 años, los cipreses 1.600 años y los pinos de conos erizados hasta 5.000 años en un sitio no perturbado del bosque. Sin embargo, el árbol medio en un entorno urbano sólo tiene una décima parte de la vida de un árbol en un lugar rural.
Cuando un árbol envejece (1) El crecimiento se ralentiza; (2) Los árboles son más susceptibles a las enfermedades y a los insectos; (3) Las copas de los árboles son más propensas a morir; (4) Las heridas se compartimentan más lentamente; (5) Hay menos número de hojas en relación con el tamaño del árbol; y (6) Hay un mayor número de ramas muertas. Todas estas características también pueden observarse en los árboles urbanos cuando empiezan a morir y/o muestran signos de mala salud.
Bell, A.D. 1991. Plant Form: An Illustrated Guide to Flowering Plant Morphology. Oxford Univ. Press. New York. 341 pp.
Fahn, A. 1991. Plant Anatomy. Fourth edition. Pergamon Press. Oxford. 588 pp.
Harris, R.W. 1992. Integrated Management of Landscape Trees, Shrubs, and Vines. 2nd edition. Prentice-Hall. New Jersey. 674 pp.
Kozlowski, T.T., P.J. Kramer y S.G. Pallardy. 1991. The Physiological Ecology of Woody Plants. Academic Press. New York. 657 pp.
Laetsch, W.M. 1979. Plants – Basic Concepts in Botany. Little, Brown and Company. Boston. 510 pp.
Mosbrugger, V. 1990. El hábito arbóreo en las plantas terrestres. En: S. Bhattacharji, G.M. Friedman, H.J. Neugebauer y A. Seilacher (eds.). Lecture Notes in Earth Sciences , Vol. 28. Springer-Verlag. Berlín. 161 pp.
Wilson, B.F. The Growing Tree. 1984. Univ. Mass. Press. Amherst. 138 pp.