En 1902, Atterberg comenzó a aprender a tocar el violonchelo, inspirado por un concierto del Cuarteto de Cuerda de Bruselas, en el que se interpretó el Cuarteto de Cuerda nº 8 de Beethoven. Seis años más tarde se convirtió en intérprete de la Sociedad de Conciertos de Estocolmo, ahora conocida como la Real Orquesta Filarmónica de Estocolmo, y publicó su primera obra completa, la Rapsodia para piano y orquesta, Op. 1. Su Cuarteto de cuerda nº 1 en re mayor, Op. 2, le siguió poco después.
Mientras estudiaba ingeniería civil en el Real Instituto de Tecnología, Atterberg también se matriculó en el Real Colegio de Música de Estocolmo en 1910 con una partitura de su Rapsodia y una versión incompleta de su Sinfonía nº 1. Allí estudió composición y orquestación con el compositor Andreas Hallén. Un año más tarde obtuvo el título de ingeniero y una beca estatal de música. Debutó como director de orquesta en un concierto en Gotemburgo en 1912, estrenando su primera sinfonía y la Obertura de Concierto en La menor, Op. 4.
Aunque siguió componiendo y dirigiendo, Atterberg disfrutó de una carrera satisfactoria en diferentes organizaciones. En 1912 aceptó un puesto en la Oficina de Patentes y Registros de Suecia, de la que pasó a ser jefe de departamento en 1936, y en la que trabajó hasta su jubilación en 1968. Fue cofundador de la Sociedad de Compositores Suecos en 1918, junto a otros destacados compositores como Ture Rangström, Wilhelm Stenhammar y Hugo Alfvén. Seis años después fue elegido presidente de la sociedad, manteniendo el cargo hasta 1947. En una época similar, se convirtió en presidente de la Svenska Tonsättares Internationella Musikbyrå, que también ayudó a fundar, y cuya presidencia duró hasta 1943. Otros trabajos asumidos por Atterberg fueron su labor como crítico musical en el Stockholms Tidningen de 1919 a 1957, y como secretario de la Real Academia Sueca de Música de 1940 a 1953.
Atterberg murió el 15 de febrero de 1974 en Estocolmo, a los 86 años, y fue enterrado allí en el Cementerio del Norte.
Vínculos con el Tercer ReichEditar
Durante la época del Tercer Reich, Atterberg mantuvo contactos con compositores y organismos musicales alemanes, con el fin de fortalecer las relaciones musicales sueco-alemanas. Dirigió sus propias obras en Alemania, a veces con orquestas famosas; y varios directores alemanes famosos se basaron en las sinfonías de Atterberg. Atterberg nunca dudó en transmitir a sus colegas suecos los contactos alemanes que había establecido a lo largo de los años, ni en trabajar para obras suecas construidas en Alemania. Atterberg presentó a Albert Henneberg a Fritz Tutenberg en un festival de música en Kiel en 1926, y escribieron juntos óperas para la Ópera de Chemnitz. De 1935 a 1938, Atterberg fue Secretario General del Consejo Internacional de Compositores, fundado por Richard Strauss en 1934. Su continua relación con las asociaciones musicales de la Alemania nazi después de 1933 fue utilizada con fines propagandísticos por el Tercer Reich.
Hay pasajes antisemitas en la correspondencia y el uso del lenguaje de Atterberg, especialmente evidentes en las disputas con el compositor Moses Pergament , crítico musical del Svenska Dagbladet. En una carta de 1923 a Pergament, Atterberg escribió: «Que usted pueda lanzarse como compositor sueco es algo que no podría soñar… Hasta la fecha, usted es en principio un compositor judío fundamentalmente puro, así que ¿por qué no también de nombre?». La disputa entre los dos compositores surgió de sus tendencias artísticas diametralmente diferentes y del hecho de que Atterberg era una personalidad destacada en la escena musical sueca y un defensor de la identidad nacional romántica; mientras que Pergament, junto con Gösta Nystroem y Hilding Rosenberg, se inclinaba por un ala más modernista.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Atterberg quiso liberarse de la sospecha de ser un simpatizante nazi. La Real Academia de la Música creó una investigación sobre Atterberg a petición suya. La investigación no pudo confirmar ni refutar las acusaciones de que era un simpatizante nazi.