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Los comportamientos problemáticos, como la agresividad, podrían indicar malestar gastrointestinal en niños y adolescentes con autismo, según una nueva investigación.

Bradley Ferguson, profesor asistente de investigación en los departamentos de psicología de la salud, radiología y el Centro Thompson para el Autismo & Trastornos del Neurodesarrollo en la Universidad de Missouri, examinó los registros de 340 niños y adolescentes con autismo que son pacientes del Centro Thompson.

Ferguson descubrió que el 65 por ciento de los pacientes experimentaban estreñimiento, casi la mitad dolor de estómago, casi el 30 por ciento diarrea y el 23 por ciento náuseas. Además, algunos de estos síntomas gastrointestinales estaban asociados a diferentes comportamientos, como la ansiedad y la agresividad.

«Muchos niños y adolescentes con trastorno del espectro autista suelen ser incapaces de comunicar verbalmente su malestar, lo que puede conducir a un comportamiento problemático…»

«Estamos empezando a entender mejor cómo coinciden los problemas gastrointestinales con los comportamientos problemáticos en el TEA», afirma Ferguson.

«Por ejemplo, descubrimos que los individuos con autismo y náuseas concurrentes tenían un 11 por ciento más de probabilidades de mostrar comportamientos agresivos. Por lo tanto, abordar las náuseas podría aliviar los comportamientos agresivos, lo que en última instancia aumentará la calidad de vida del paciente y de su familia».

Uno de cada 59 niños en Estados Unidos está diagnosticado con un trastorno del espectro autista. Dado que este trastorno del desarrollo puede afectar a las habilidades sociales, al habla y a la comunicación no verbal de un individuo, puede ser difícil para quienes lo padecen comunicar adecuadamente otros problemas de salud, como las molestias gastrointestinales.

Ferguson y sus colegas también descubrieron que la relación entre los comportamientos problemáticos y los síntomas gastrointestinales difería entre los niños pequeños y los mayores con autismo. Mientras que el comportamiento agresivo en los niños más pequeños, de entre 2 y 5 años, se asociaba con problemas gastrointestinales superiores, como náuseas y dolores de estómago, los niños mayores, de entre 6 y 18 años, con mayor ansiedad eran más propensos a experimentar problemas gastrointestinales inferiores, como estreñimiento y diarrea. Entender estas diferencias puede ayudar a dar forma a futuros tratamientos para los individuos con TEA.

«Estos hallazgos destacan aún más la importancia de tratar los problemas gastrointestinales en el autismo», dice Ferguson. «Muchos niños y adolescentes con trastorno del espectro autista a menudo son incapaces de comunicar verbalmente su malestar, lo que puede llevar a un comportamiento problemático como medio para comunicar su malestar.»

Ferguson señala que, dado que el estudio es de naturaleza correlacional, aún no está claro si los síntomas gastrointestinales están causando el comportamiento problemático o viceversa.

«Independientemente de ello, nuestro equipo está examinando los efectos del propranolol, un betabloqueante con efectos de bloqueo del estrés, sobre el estreñimiento y otros síntomas. Tenemos que trabajar rápidamente, porque la gente está sufriendo y necesita respuestas ya. Esperamos que nuestra investigación se traduzca en una mejor calidad de vida», afirma.

La investigación aparece en Frontiers in Psychiatry.