Hace unos dos años, Thekla Bollinger envió un cómic al hilo de texto donde ella y sus amigos intercambiaban frecuentemente memes. Describía de forma desenfadada síntomas comunes del TDAH. Por lo general, el grupo reconocía la relatividad o el humor cada vez que alguien compartía un meme, pero esta vez, la reacción fue diferente.
«Todo el mundo decía: ‘No, en realidad no. Realmente no lo entiendo'», dice el joven de 28 años. «Esto no es una cosa de todo el mundo».
Bollinger había estado interiorizando silenciosamente los memes relacionados con el TDAH hasta que buscó un médico el año pasado que le diagnosticó oficialmente la enfermedad. Mencionó los memes a su médico, que se mostró entusiasmado con su autodiagnóstico online. De repente, todos los años de sentirse paralizada por la indecisión y la pereza autopercibida tenían sentido.
«Es extraño que un pequeño trozo de cultura divertida de Internet haya cambiado enormemente la trayectoria de mi vida», dice Bollinger. «Lo cual es bonito, pero también inmensamente extraño».
Los memes se crean pensando en la posibilidad de relacionarlos y compartirlos. Un meme exitoso resuena emocionalmente con los espectadores, que se sienten obligados a publicar o enviar la foto o el vídeo. Son una forma de moneda cultural que puede ayudarnos a identificar, articular y burlarse de una amplia gama de emociones y experiencias. También pueden influir en nuestras creencias y comportamientos: Los estudios han demostrado que los memes pueden influir eficazmente en las preferencias políticas y difundir información en un grupo.
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Los memes médicos varían, pero la mayoría captan algún aspecto de la vida con un problema de salud, como la niebla cerebral derivada de una enfermedad autoinmune o los problemas de sueño comúnmente emparejados con un trastorno del estado de ánimo. Para las personas a las que se les ha diagnosticado una determinada enfermedad, un meme que ilustra el impacto de un síntoma difícil puede resultar valioso. Otras personas pueden ver el mismo meme y preguntarse: «¿Yo tengo eso?»
Aunque buscar síntomas en Google no es un fenómeno nuevo, las generaciones más jóvenes dependen cada vez más de las plataformas sociales para obtener información médica. La memeificación de los síntomas médicos y los comportamientos de salud ha creado otra vía para el autodiagnóstico, que no siempre es algo positivo. Sin la orientación o el contexto adecuados, esta práctica puede causar paranoia y ansiedad y abrir la puerta a formas de autotratamiento poco útiles. Los memes que habitan en Instagram, TikTok y otros sitios pueden tener una influencia desmesurada en la percepción que una persona tiene de su propia salud, vaya o no al médico.
El doctor Max Harland, un dentista cofundador de la plataforma de cuidado bucal Dentaly, empezó a notar que los pacientes hacían referencia a los memes durante las citas el pasado septiembre. Muchos pacientes, a menudo durante su primera visita al dentista, creían que tenían problemas con las encías, que frecuentemente explicaban utilizando el lenguaje que Harland había visto en los memes. Algo tan sencillo como «¿El hilo dental hace que te sangren las encías? Falso, ¡no usar el hilo dental hace que te sangren las encías!» había llevado a un paciente a buscar un diagnóstico para el sangrado de encías basado en su aversión al uso del hilo dental. «Las encías sangran debido a diversas causas, y no usar el hilo dental no es una de ellas», dice Harland. Hasta ahora, ninguno de sus pacientes que se autodiagnosticaron vía meme ha acertado.
A Harland no le importa que los pacientes saquen a relucir los memes mientras hablan de sus preocupaciones. «Es nuestro trabajo educarlos, y lo hacemos», dice. Pero cree que la gente debe seguir siendo exigente con el contenido médico que consume en línea y seguir cualquier autodiagnóstico con una visita al médico.
En los últimos años, Jordan Duncan, un quiropráctico que trata las condiciones de dolor musculoesquelético, ha visto su parte justa de pacientes recordando memes en la sala de examen. Sin falta, estos pacientes educados en los memes describen sus lesiones utilizando términos quiroprácticos anticuados o inexactos, como «me tiró la espalda» o «hernia discal». «Como , estamos tratando de alejarnos del uso de palabras como ‘hernia discal’, ‘rotura de disco’, ‘tiró mi espalda'», dice. «Algunos en la profesión médica todavía utilizan , pero creo que en Internet o en los memes, eso sería más probable donde probablemente verían esas cosas.»
Al igual que Harland, Duncan insta a los pacientes a buscar asesoramiento profesional en lugar de auto-diagnosticar, citando la baja probabilidad de que un lego identifique y trate adecuadamente sus propias lesiones de espalda. Aunque los pacientes pueden suponer con exactitud que tienen un problema de disco (es un problema común), los discos no se deslizan ni se rompen. Duncan teme que un paciente que se autodiagnostique se asuste y se niegue a moverse, cuando la fisioterapia podría aliviar eficazmente su dolor.
Al igual que ocurre con otras formas de contenido online muy compartible, puede ser difícil rastrear los orígenes de los memes médicos. Eso hace que sea cada vez más probable que un meme sobre un síntoma de una enfermedad o un efecto secundario de un medicamento no haya sido creado o revisado por un profesional de la medicina, o incluso comprobado de alguna manera. A diferencia de recursos como WebMD, la Clínica Mayo y otros rastreadores de síntomas en línea, pocos memes tienen vínculos con la comunidad médica. Dado que el formato está diseñado para ser consumido en unos pocos segundos, los memes eliminan los matices de las experiencias médicas. Además, los memes también aparecen en las redes sociales, independientemente del contexto y de la información respaldada por expertos. Si bien pueden llegar a un público amplio y diverso, no pueden tomarse inmediatamente como algo autorizado.
Aunque los pacientes reconocen la poca fiabilidad de la información sobre salud que se encuentra en las redes sociales, el número de internautas que buscan consejo médico en estas plataformas está creciendo, en gran parte debido a la solidaridad y al apoyo de la comunidad online. Además, para los pacientes que han acudido a un médico tras otro, sólo para sentirse ignorados o incomprendidos, recurrir a los memes puede ser un acto de resistencia al establecimiento médico. En un contexto en el que abunda la desinformación médica, algunos de los que se autodiagnostican mediante memes dicen que es liberador obtener una etiqueta y una forma de explicar síntomas y luchas que antes no tenían nombre.
Elena (que no reveló su apellido) se adentró en la madriguera del autismo el año pasado. Hacía tiempo que sospechaba que era neurodivergente, entre otras cosas porque dos de sus hermanos tienen TDAH. Un meme sobre el enmascaramiento, una táctica utilizada por las personas del espectro autista para imitar comportamientos neurotípicos como el contacto visual, hizo que Elena sintiera que había dado con el diagnóstico correcto. La joven de 32 años reveló su corazonada a un amigo con autismo y se unió a una serie de grupos de apoyo en línea donde los usuarios publican regularmente memes. «Me ha dado una buena explicación de por qué soy tan rara», dice Elena.
Elena no ha buscado un diagnóstico formal. Cree que, al ser tan eficaz en el enmascaramiento, un médico podría no tomar en serio sus preocupaciones. «Eso sería realmente invalidante», dice, «que otra persona que no ha estado en el interior de mi cerebro me diga: ‘No puedes serlo porque no actúas de esta determinada manera'». Los memes, junto con la visión de los miembros de los grupos de apoyo de Elena en Facebook, han afirmado que todo lo que ha experimentado -la sobrecarga sensorial, los comentarios fuera de lugar percibidos como groseros, el enmascaramiento- apunta al autismo, y eso es suficiente para ella.
Bridget, una mujer de 32 años que no quiso compartir su apellido, cree que los memes relacionados con la salud pueden ayudar a normalizar las experiencias estigmatizadas. Internet ayudó a Bridget, que creció «criada por hippies en medio de la nada», a comprender que las experiencias de la infancia que ella consideraba alienantes estaban muy extendidas. A lo largo de unos años, Bridget recopiló memes relacionados que encontró en Twitter, y más tarde se dio cuenta de que muchos de ellos tenían que ver con el TDAH. No mencionó su autodiagnóstico de memes a su psiquiatra, que el año pasado la diagnosticó de forma correcta, basándose en los criterios del Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales. Pero sí mencionó los memes a su terapeuta, que apoyó su autodiagnóstico y la forma en que se produjo.
Los memes proporcionan acceso a la información médica que permite a los pacientes autodefenderse de maneras que las generaciones anteriores no podían, dice Bridget. Aunque reconoce que no todos los consejos de salud que circulan por Internet son fiables, cree que recoger información de la cultura online puede ayudar a desmitificar la salud.
«Los memes son como un caballo de Troya del autodiagnóstico, donde se puede disfrutar del humor y no tener que tomárselo tan en serio», dice Bridget, «y eso puede hacer que los problemas médicos sean más fáciles de tratar».
Aún así, los profesionales médicos prefieren que los pacientes busquen su experiencia, independientemente de cómo se sientan con sus diagnósticos de bricolaje. Will Peach, estudiante de cuarto año de medicina en Bulgaria, cree que revelar un autodiagnóstico meme puede ayudar a que una visita sea más efectiva. Los médicos no sólo pueden precisar con exactitud los signos o síntomas que un paciente cree presentar, sino que también pueden calmar los temores del paciente y llegar a una conclusión más rápidamente.
«Que muestres tus tarjetas hace que el sistema mejore», dice Peach. «Aunque te sientas avergonzado, estás haciendo un favor a todo el mundo mostrando vulnerabilidad o hablando con sinceridad. Creo que los médicos tienen que sentirse receptivos a eso»