Por Matthew Seelinger, Historiador Jefe
En los días de la temprana República, el Ejército de los Estados Unidos sufrió algunas de las derrotas más devastadoras de su historia. Mientras que al Ejército Continental de la Guerra de la Independencia le fue bien contra el estilo europeo de las tácticas empleadas por los casacas rojas británicos, particularmente más tarde en la guerra, los guerreros indios a lo largo de la frontera americana confundieron a muchos de los oficiales superiores de la temprana República. Dos expediciones distintas en el Territorio del Noroeste, dirigidas por el General de División Josiah Harmer y el General de División Arthur St. Clair, fueron emboscadas y casi destruidas por los indios, principalmente de la tribu Miami, con el apoyo encubierto de los británicos. Este período representó algunos de los días más oscuros en la historia del Ejército de los Estados Unidos.
Al final, un oficial estadounidense de alto rango surgió para llevar al Ejército a la victoria y poner fin a gran parte de la amenaza que suponía para los colonos estadounidenses al noroeste del río Ohio. El MG Anthony Wayne, que ya se había establecido como uno de los principales oficiales estadounidenses del Ejército Continental, recibió el mando del Ejército y lo dirigió una vez más hacia el Territorio Indio. Sin embargo, bajo el liderazgo de Wayne, los resultados fueron muy diferentes. En la batalla de Fallen Timbers en agosto de 1794, cerca de la actual Toledo, Ohio, Wayne y su fuerza combinada de regulares y milicia montada de Kentucky, derrotó a los indios y eliminó en gran medida la amenaza india en el Territorio del Noroeste.
Anthony Wayne nació el 1 de enero de 1745 en el condado de Chester, Pennsylvania. Hijo único de Isaac y Elizabeth Wayne, Anthony, a los dieciséis años, fue enviado a una academia privada en Filadelfia dirigida por su tío. Durante su estancia en la academia, el joven Anthony nunca pareció abordar sus estudios en el aula con el mismo entusiasmo que los simulacros de batallas que libraba con sus compañeros. En aquella época, gran parte de la frontera americana estaba bajo la amenaza constante de los ataques indios, ya que la Guerra de los Franceses y los Indios se extendía por gran parte del noreste de Norteamérica, y Wayne, al igual que muchos chicos de su edad, encontraba las historias de la guerra india mucho más emocionantes que las académicas.
Tras dejar la escuela, Wayne estuvo brevemente empleado como topógrafo antes de volver a la finca de su familia para hacerse cargo de la curtiduría. Se hizo cargo del negocio familiar tras la muerte de su padre en 1774 y lo hizo rentable.
Antes de que estallaran las hostilidades entre las colonias e Inglaterra, Wayne participó activamente en las protestas locales contra los actos coercitivos del gobierno británico. En 1774, representó al condado de Chester en la legislatura de Pensilvania y más tarde formó parte del Comité de Seguridad Pública.
Tras el estallido de la guerra, Wayne renunció a su escaño para levantar un regimiento de voluntarios. En enero de 1776, fue nombrado por el Congreso para comandar el 4º Batallón de Pensilvania y se le otorgó el rango de coronel. A pesar de la falta de entrenamiento militar formal, Wayne se convirtió en uno de los mejores oficiales del Ejército Continental.
La primera experiencia de combate de Wayne se produjo cuando él y la Brigada de Pensilvania fueron enviados a reforzar la vacilante expedición americana en Canadá. Cuando los Pennsylvanians se encontraron con los restos del ejército del MG Richard Montgomery, fueron enviados por el San Lorenzo para atacar lo que se pensaba que era la avanzadilla de las fuerzas británicas que marchaban contra el ejército americano. Al entrar en contacto con el enemigo en Trois Rivieres (Tres Ríos) el 8 de junio de 1776, los estadounidenses pronto descubrieron que se enfrentaban a la fuerza principal británica. Durante el enfrentamiento, en el que Wayne resultó herido, el batallón de Wayne cubrió la retirada del resto de las fuerzas americanas. Después de que los estadounidenses se retiraran de Canadá, Wayne recibió el mando de la guarnición de Fort Ticonderoga.
El 21 de febrero de 1777 Wayne fue ascendido a general de brigada y se le dio el mando de la Línea de Pensilvania, que comandó en Brandywine Creek el 11 de septiembre de 1777. Sin embargo, dos semanas después, las tropas de Wayne fueron sorprendidas por los británicos en su campamento de Paoli. En un ataque nocturno, los británicos mataron a bayonetazos a cientos de continentales en una de las derrotas más devastadoras de la guerra. Wayne fue acusado de negligencia en esta acción. Exigió un juicio en consejo de guerra y finalmente fue absuelto.
En octubre de 1777, Wayne luchó con distinción en Germantown y sufrió una herida leve. Luego soportó el duro invierno de 1777-78 en Valley Forge.
En la batalla de Monmouth, a finales de junio de 1778, los peninsulares de Wayne lideraron el ataque inicial y defendieron el centro americano contra el contraataque británico. El 16 de julio del año siguiente, Wayne se hizo famoso por liderar un audaz asalto nocturno con bayonetas contra la posición británica en Stony Point, Nueva York. Al recibir órdenes para el ataque, Wayne respondió al general George Washington: «General, si me da permiso, asaltaré el mismísimo infierno por usted». El ataque capturó a la sorprendida guarnición británica y ayudó a aliviar la presión sobre West Point. Por este audaz asalto, y unido a su tremendo temperamento e intensidad en la batalla, Wayne se ganó el apodo de «Mad Anthony». Más tarde, el Congreso concedió a Wayne una medalla de oro por la captura de Stony Point.
Cuando se conoció la traición del BG Benedict Arnold a finales de septiembre de 1780, Wayne se apresuró a ir a West Point para defenderlo de los británicos. En enero de 1781, sofocó el motín de la línea de Pensilvania.
Cuando el foco de la guerra se trasladó al sur, Wayne sirvió bajo el mando del marqués de Lafayette en Virginia. Mientras servía con el ejército de Lafayette, Wayne se topó con una fuerza británica mucho mayor en Green Spring y evitó por poco una derrota desastrosa. Wayne también resultó ligeramente herido en el muslo en Virginia cuando un centinela nervioso le disparó y le alcanzó con perdigones. Más tarde sirvió en la decisiva batalla de Yorktown y estuvo presente en la rendición de Cornwallis.
En 1782, Wayne fue destacado al ejército del MG Nathanael Greene y luchó en una exitosa campaña contra los indios Creek y Cherokee en Georgia. El 30 de septiembre de 1783, Wayne fue nombrado general de división. Sin embargo, menos de dos meses después, se retiró del ejército. Se dedicó a la agricultura y a la política, siendo elegido para la Asamblea General de Pensilvania en 1784. Más tarde se trasladó a Georgia y fue elegido representante del estado en el Congreso en 1790, sólo para que su escaño fuera declarado vacante al año siguiente debido a un fraude electoral.
Si bien la carrera política de Wayne fue relativamente efímera y tumultuosa, su carrera militar renacería pronto. Los desastrosos sucesos ocurridos en el Territorio del Noroeste obligaron al gobierno federal a reexaminar su política militar y a colocar a alguien al mando para rectificar la situación. Después de examinar a varios candidatos para el puesto, el Departamento de Guerra acabó seleccionando a Wayne, y éste respondió a la llamada de su nación una vez más.
Tras la conclusión de la Guerra de la Independencia con la firma del Tratado de París el 3 de septiembre de 1783, el Ejército de Estados Unidos se enfrentó a tiempos difíciles. El 2 de noviembre de 1783, el Congreso ordenó la disolución del Ejército, aunque esta orden inicial no se cumplió. En diciembre de ese mismo año, el general George Washington se despidió de sus oficiales en la ciudad de Nueva York y renunció a su cargo de comandante en jefe, dejando al Ejército sin un líder fuerte.
El 2 de junio de 1784, el Congreso ordenó de nuevo la disolución del Ejército, afirmando que «los ejércitos permanentes en tiempos de paz son incompatibles con los principios del gobierno republicano, peligrosos para las libertades de un pueblo libre y, por lo general, se convierten en motores destructivos para establecer el despotismo.» Si bien la mayor parte del Ejército fue disuelto, el Congreso mantuvo una fuerza cuidadora de ochenta artilleros. Sin embargo, al día siguiente, el Congreso autorizó el reclutamiento de 700 hombres para formar un regimiento de ocho compañías de infantería y dos compañías de artillería, principalmente para ocupar los puestos de la frontera occidental. Este regimiento se conoció como el Primer Regimiento Americano (el actual 3er Regimiento de Infantería, «La Vieja Guardia», tiene su origen en el Primer Regimiento Americano).
Durante la década de 1780, aparte de unos pocos disturbios domésticos como la rebelión de Shay en 1786, la principal amenaza para la seguridad americana y para los colonos que intentaban establecer nuevas colonias al oeste de los Alleghenies eran los indios. Los indios, incluidos los miamis, los shawnees y los guerreros de otras tribus, contaban con la ayuda de agentes británicos de Canadá, que animaban a los indios a atacar a los colonos estadounidenses. Algunos funcionarios británicos incluso esperaban establecer un estado indio «independiente» entre el río Ohio y los Grandes Lagos, un estado que en realidad sería un estado títere británico. Además, las tropas británicas seguían ocupando varios fuertes en el Territorio del Noroeste que consideraban esenciales para el comercio de pieles, en violación del tratado que puso fin oficialmente a la guerra con Gran Bretaña.
En un intento de aplastar a los indios que atacaban a los colonos estadounidenses, el gobierno federal, bajo la dirección del presidente George Washington, ordenó expediciones militares a lo que hoy es Ohio. La primera de estas expediciones, dirigida por el general Josiah Harmar, estaba formada por un Primer Regimiento Americano ampliado y 1.500 milicianos de Kentucky y Pensilvania. Partiendo de Fort Washington, cerca de la actual Cincinnati, la fuerza de Harmar se dirigió al norte hacia los pueblos de Miami. Casi inmediatamente, Harmar se encontró con problemas, especialmente con los suministros y la integración de la milicia en su fuerza. Además, mientras se adentraba en territorio indio, Harmar dividió su columna, debilitando significativamente su ejército. Los indios, liderados por la Pequeña Tortuga de los Miami, atacaron a las tropas de Harmar el 19 y el 22 de octubre en la confluencia de los ríos Santa María y San José e infligieron grandes bajas a la milicia y a los regulares de Harmar. Harmar se vio obligado a retirarse a Fort Washington, y la derrota de la expedición de Harmar sólo sirvió para envalentonar a los guerreros indios.
Se organizó otra expedición para marchar hacia el Territorio del Noroeste para hacer frente una vez más a la amenaza que suponía el MG Arthur St. Clair, gobernador del Territorio del Noroeste y veterano del Ejército Continental. Además del Primer Regimiento Americano, se había levantado un segundo regimiento de infantería que acompañaría a la expedición. Los milicianos de Kentucky y algunos soldados de caballería hicieron que el ejército de St. Clair contara con unos 1.400 hombres. Clair, que estaba enfermo y no estaba en condiciones de comandar la fuerza, comenzó a marchar su ejército hacia el norte desde Fort Washington el 17 de septiembre de 1791. La marcha avanzó lentamente: en noviembre, la expedición estaba a sólo noventa millas de su punto de partida. Clair debilitó su fuerza separando el Primer Regimiento para encontrar su tren de suministros atrasado. El 4 de noviembre, los indios liderados por Little Turtle sorprendieron y atacaron a la expedición a lo largo del río Wabash superior. En la batalla que siguió, la fuerza de St. Clair fue completamente derrotada. Los indios masacraron a más de 600 hombres, junto con un gran número de civiles que acompañaban a la expedición. Los heridos que quedaron en el campo de batalla fueron descabezados sin piedad por los indios. Clair ordenó una retirada total y las tropas restantes regresaron cojeando a Fort Washington.
La derrota de St. Clair demostró que se necesitaban grandes reformas si había alguna esperanza de convertir al Ejército en una fuerza de combate eficaz contra los indios, o cualquier otro enemigo potencial de la joven república. Además, el Ejército necesitaba un comandante que pudiera dirigirlo y poner fin a la devastadora serie de derrotas que había sufrido a manos de los indios.
El Congreso acordó una reorganización del Ejército. Ya en 1784, el MG Barón Friedrich Wilhelm von Steuben, que había hecho mucho para entrenar al Ejército Continental, había defendido una forma de organización de legión. El 5 de marzo de 1792, el Congreso aprobó la reorganización del Ejército como Legión de los Estados Unidos. El Ejército se dividiría en cuatro subblegiones de 1.280 hombres, cada una de ellas comandada por un general de brigada y compuesta por dos batallones de infantería, un batallón de fusileros, una compañía de artillería y una compañía de dragones. Se creía que esta reorganización proporcionaría una mayor flexibilidad táctica en el campo de batalla. Referirse al Ejército como la «Legión» también tenía un propósito sentimental, ya que los líderes de la joven república americana a menudo establecían paralelismos con la República Romana.
Para liderar el Ejército reorganizado, el presidente Washington y el secretario de Guerra Henry Knox examinaron a varios candidatos, incluyendo a Henry «Harry Caballo Ligero» Lee y Daniel Morgan, pero pronto quedó claro que sólo había una opción obvia: Anthony Wayne. El mismo día que se aprobó la reorganización del Ejército, Wayne fue ascendido a general de división y nombrado comandante general de la Legión de los Estados Unidos.
Como comandante del Ejército de los Estados Unidos, en forma de Legión, Wayne dispuso de un tiempo considerable para entrenar a los soldados bajo su mando y poner su sello personal en el Ejército. Durante casi dos años, los delegados estadounidenses intentaron negociar con los indios, sin éxito. Una vez más, las tropas estadounidenses tendrían que enfrentarse a indios hostiles. Esta vez, sin embargo, estarían preparadas para la tarea que tenían entre manos.
Originalmente, Wayne comenzó a entrenar a la Legión en Fort Fayette, cerca de la ciudad fronteriza de Pittsburgh. Sin embargo, Pittsburgh, como muchas ciudades fronterizas de la época, prosperaba con el vicio -Wayne la llamaba «una Gomora fronteriza». Por lo tanto, trasladó sus tropas veintidós millas por el Ohio a un lugar que llamó Legionville. En este lugar, Wayne implementó un riguroso programa de entrenamiento para la Legión.
En Legionville, Wayne inculcó disciplina a sus inexpertas tropas. El secretario Knox había declarado que «hay que evitar por todos los medios otro conflicto con reclutas sin experiencia». Wayne necesitó poco estímulo. Inmediatamente proporcionó a todos sus oficiales, hasta el nivel de compañía, copias del manual de ejercicios del Libro Azul de von Steuben y les ordenó que lo utilizaran hasta que la Legión se familiarizara con los ejercicios de orden cerrado, lo que, con suerte, evitaría que las tropas se rompieran y corrieran en el campo de batalla. Instruyó a los hombres en el arte de las fortificaciones de campo; las tropas aprendieron a construir reductos y abatis para proteger sus campamentos. Las tropas de la Legión aprendieron a manejar sus mosquetes y a utilizar las bayonetas. Y lo que es más importante, Wayne hizo hincapié en la importancia de la puntería individual, algo que el ejército había descuidado debido al alto coste de la pólvora. En un intento de aumentar el espíritu de cuerpo, Wayne decidió dar a cada subblegión colores distintivos para los adornos de la gorra y los revestimientos del uniforme: blanco para la Primera Sublegión, rojo para la Segunda, amarillo para la Tercera y verde para la Cuarta. Con la Legión formada, Wayne cargó sus fuerzas y las hizo flotar por el Ohio hasta Cincinnati y Fort Washington.
Wayne recibió entonces una noticia descorazonadora. El secretario Knox le informó de que los reclutamientos estaban retrasados, lo que le obligaba a completar sus fuerzas con la milicia de Kentucky. Wayne, como muchos regulares, tenía poca confianza en la milicia. En lo personal, también recibió la noticia de que su esposa había muerto.
Con sus fuerzas casi al completo, marchó hacia el norte y estableció un nuevo campamento, Fort Greene, llamado así por Nathanael Greene. El 25 de diciembre de 1793, un grupo de avanzada llegó al lugar donde la fuerza de St. Clair había sido masacrada. Encontraron una escena espeluznante con cientos de esqueletos esparcidos. En el lugar, las fuerzas de Wayne establecieron un nuevo puesto, Fort Recovery, donde algunas tropas pasaron el invierno, mientras que el resto permaneció acampado en Fort Greene.
En la primavera de 1794, la Legión estaba lista para moverse. Reforzado por más de 1.000 milicianos montados de Kentucky bajo el mando del general Charles Scott, Wayne avanzó hacia el norte, deteniéndose para establecer una serie de fuertes en el camino, incluyendo Fort Defiance, Fort Adams y Fort Deposit.
En agosto de 1794, Wayne y la Legión habían alcanzado el noroeste de Ohio y el río Maumee, el bastión de las fuerzas indias y cerca de Fort Miamis, un fuerte mantenido por los británicos en violación del Tratado de París.
Los guerreros indios, sin embargo, estaban esperando, listos para infligir otra devastadora derrota a las tropas invasoras. Los indios, bajo el mando general del jefe shawnee Chaqueta Azul, esperaban tender una emboscada a las fuerzas de Wayne en un lugar cercano al actual Toledo. El lugar era un claro formado cuando un tornado años antes había derribado cientos de árboles. Este lugar, conocido como Fallen Timbers, presentaba excelentes posiciones defensivas que no ofrecerían campos de tiro despejados para los atacantes.
A pesar de ello, las fuerzas de Wayne estaban mucho mejor entrenadas que las que habían luchado contra los indios en años anteriores. Además, Wayne contaba con excelentes exploradores, lo que evitaría cualquier posibilidad de emboscada.
En la mañana del 20 de agosto, la Legión se acercó a Falling Timbers. Wayne dividió su infantería en dos alas, la derecha comandada por el BG James Wilkinson, la otra por el COL John Hamtramck. Una brigada de kentuckianos a caballo protegía el flanco izquierdo abierto, mientras que la caballería de la Legión aseguraba la derecha a lo largo del Maumee. Las fuerzas restantes de Scott formaron una reserva.
La vanguardia de la Legión se vio bajo el fuego alrededor de las 09:00 horas. Tras una confusión inicial, Wilkinson recuperó el control de la situación. Wayne entonces cabalgó hacia adelante, con sus ojos brillantes. Determinó correctamente la fuerza del enemigo y sus posiciones, y rápidamente vio que las tropas montadas serían en gran medida ineficaces en el campo de batalla. Bajo el fuego y con un intenso dolor de gota, ordenó inmediatamente a su infantería que cargara con bayonetas para hacer salir a los indios de sus posiciones, donde podrían ser abatidos por el fuego de los mosquetes. Al no estar acostumbrados a un enemigo bien disciplinado, los indios, que esperaban ser los que cargaran, rompieron y corrieron hacia Fort Miamis. Los indios huyeron tan rápido que las tropas montadas en los flancos tuvieron dificultades para alcanzarlos. No obstante, los dragones de la Legión cargaron de cabeza contra las barreras de troncos como si fueran jinetes en una carrera de obstáculos, cortando a los guerreros indios con sus sables. La carga de los dragones completó la derrota.
La batalla duró menos de una hora y resultó decisiva. Wayne perdió menos de cuarenta muertos y aproximadamente 100 heridos. Los británicos de Fort Miamis se negaron a admitir a sus aliados, y la guarnición británica hizo todo lo posible para no provocar una guerra con los estadounidenses.Wayne destruyó entonces las aldeas indias y las cosechas cercanas.
En tres meses, los Estados Unidos firmaron un tratado con Gran Bretaña en el que se comprometían a evacuar los fuertes del Territorio del Noroeste para 1796. Al año siguiente, Wayne negoció el Tratado de Greenville con los indios, abriendo efectivamente Ohio a los colonos americanos.
Nada de esto habría sido posible sin la victoria de Wayne en Fallen Timbers. Nunca una batalla tan breve había resultado tan decisiva en la historia militar estadounidense. Wayne había logrado el éxito donde otros dos generales americanos habían sido derrotados de forma contundente. Mediante un riguroso entrenamiento, disciplina y liderazgo personal, Wayne condujo al Ejército de la temprana república americana a su primera gran victoria militar y, según el historiador militar Russell F. Weigley, Wayne puede reclamar «ser llamado el Padre del Ejército Regular».