Aunque los animales no pueden hablar, tienen otras formas de comunicarse. Una de ellas es a través de las feromonas, señales químicas olorosas que los miembros de una especie pueden detectar entre sí. Los ecologistas y zoólogos han encontrado estas señales olfativas en todo tipo de animales, desde insectos a cefalópodos, pasando por lagartos y ratones, y normalmente se utilizan para alertar a las parejas potenciales de que es un buen momento para reproducirse.
Los humanos pueden ser definitivamente olorosos (aunque el olor corporal es en realidad más un testimonio de las bacterias que viven en su piel que otra cosa), pero aún no está claro si alguna de las sustancias químicas que producen nuestros cuerpos tiene un papel en la señalización o la atracción de parejas potenciales. En un artículo publicado recientemente en Royal Society Open Science, científicos de la Universidad de Australia Occidental comprobaron si casi 100 hombres y mujeres que se identificaban como heterosexuales se sentían de forma diferente con respecto a un miembro del sexo opuesto después de que se les llenara la nariz con sustancias químicas producidas por el ser humano que se sospecha que actúan como feromonas.
En el estudio, a hombres y mujeres se les mostraron imágenes por ordenador de rostros del sexo opuesto mientras los científicos impregnaban la habitación con androstadienona, un esteroide que se encuentra en los fluidos corporales masculinos, y estratetraenol, un esteroide que se encuentra en las mujeres. Ninguno de estos esteroides huele realmente a nada, pero los científicos han propuesto que tal vez nuestros cerebros procesan estas sustancias químicas en un nivel subconsciente para ayudar a establecer nuestro estado de ánimo para la actividad sexual.
Sorpresa: las sustancias químicas no hicieron que los participantes encontraran las imágenes del ordenador de más atractivas, o que fueran más propensos a mostrar «infidelidad sexual probable» (presumiblemente, la probabilidad de que la persona fuera infiel en una relación monógama).
Aunque este estudio sólo analizaba a individuos blancos y heterosexuales -probablemente sólo porque excluir a otras poblaciones simplifica el conjunto de datos- es otra prueba más contra la idea de las feromonas humanas. (Por cierto: si ves anuncios de «pociones de amor» que contienen feromonas, es probable que sean feromonas de cerdo, según Scientific American. Quizá no sea el tipo de atención que pretendías atraer.)
Los autores del estudio no quieren renunciar a la idea de que existan las feromonas humanas. Tal vez, dicen, hay otras sustancias químicas humanas que juegan un papel en la forma en que elegimos a nuestras parejas, además de las dos que probaron. «En los humanos», escriben, «las evaluaciones del sexo o la calidad de la pareja implican procesos cognitivos relativamente complejos». No se dice.
Puede que te siga gustando cómo huele tu pareja. Los olores parecen estar profundamente conectados con la memoria: una vez que recuerdas el olor de alguien que te importa, es probable que asocies ese olor con él cada vez que lo encuentres, incluso en un contexto totalmente diferente. El olor corporal, por muy desagradable que sea, es algo a lo que podemos acostumbrarnos e incluso cogerle cariño, si nos gusta mucho (mucho) la persona de la que emana. Sin embargo, si prefieres que tu pareja esté recién duchada, no significa que te importe menos.