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¿Puedes recordar la última vez que soñaste con comprar un coche nuevo, conseguir un ascenso en el trabajo, mudarte a una casa más bonita o encontrar una pareja con la que compartir la vida? ¿Recuerdas haber fantaseado con lo feliz que serías si lograras esas cosas?

Si finalmente lograste una de esas cosas, puede que hayas descubierto que el «impulso de felicidad» no duró tanto o no fue tan intenso como habías imaginado. La mayoría de nosotros hemos pasado por este ciclo.

La cinta hedónica (también conocida como adaptación hedónica) es una teoría que postula que las personas vuelven repetidamente a su nivel de felicidad de base, independientemente de lo que les ocurra.

Jean-Jacques Rousseau explicó maravillosamente la adaptación hedónica en su Discurso sobre la desigualdad de 1754 con las siguientes palabras:

«Como estas comodidades al hacerse habituales habían dejado casi por completo de ser agradables, y al mismo tiempo degeneraban en verdaderas necesidades, se hizo mucho más cruel el verse privado de ellas que dulce el poseerlas, y los hombres fueron infelices al perderlas sin ser felices al poseerlas.»

¿Cómo perseguir la felicidad sin moler nuestros huesos en polvo insatisfecho? Hay muchas maneras.

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Un poco de historia

Dos psicólogos, Brickman y Campbell, escribieron por primera vez sobre este concepto en 1971 con su ensayo «Relativismo hedónico y planificación de la buena sociedad». En los años 70, el concepto se conocía como adaptación hedónica. Pasaron 20 años cuando Michael Eysenck comparó la adaptación hedónica con una cinta de correr, un ejemplo más moderno y comprensible.

Así nació la cinta de correr hedónica.

Punto de ajuste de la felicidad

Los estudios han demostrado que nuestras circunstancias no explican la mayor parte de nuestra felicidad. Cada persona tiene un punto de ajuste de la felicidad, que se refiere a la predisposición genéticamente determinada para la felicidad. Este punto de ajuste para la felicidad es responsable de alrededor del 50% de las diferencias en la felicidad de una persona a otra.

En su libro The How of Happiness, la investigadora Sonja Lyubomirsky dice que:

• • 1. Si luchas con un punto de ajuste bajo, es decir, tiendes a gravitar hacia la tristeza o la depresión, no seas tan duro contigo mismo. Hasta cierto punto, estás lidiando con una baraja de cartas;
    2. El cincuenta por ciento, por muy alto que sea, no es el 100%, así que hay mucho margen de mejora. Tus acciones, pensamientos y actitudes representan alrededor del 40% de tu felicidad, lo cual es bastante significativo. (El 10% final lo determinan las circunstancias externas.)

  La teoría de la cinta hedónica afirma que, independientemente de lo que le ocurra a la gente, sus niveles de felicidad acabarán volviendo a sus líneas de base. Tomemos esta teoría con un ejemplo clásico: digamos que te casas, te mudas a una nueva casa, consigues un ascenso, pierdes un trabajo, sufres un accidente, etc, con el tiempo, es probable que vuelvas a tu punto de referencia de felicidad.

  Hay un pico inicial de felicidad o tristeza, pero a medida que pasa el tiempo, la sensación de felicidad o tristeza causada por un evento comienza a disiparse, y la habituación entra en acción.

  Tras el paso del tiempo, volverás al nivel de felicidad en el que te encontrabas antes.

  Gráfico de la cinta hedónica. Imagen recuperada por URL. Propiedad de Creative Commons 2.0.

  Una posible atribución errónea de esta teoría podría ser la relación entre las cosas buenas que suceden en un periodo de tiempo y las emociones positivas que se experimentan durante ese mismo periodo.

  Si alguien tiene la suerte de experimentar una abundancia de acontecimientos positivos espaciados en un periodo de tiempo relativamente corto, la afluencia constante de felicidad puede llevar a la persona a creer que su felicidad general ha aumentado.

  Pero eso no es lo que sugiere la investigación.

  Investigación

  Junto con la investigación original de Brickman y Campbell (1971), un notable trabajo de investigación sobre la cinta hedónica estudió dos grupos de personas: Uno era un grupo de personas que ganaron grandes premios de lotería, y el otro era un grupo de víctimas de accidentes que ahora estaban paralizadas (incluyendo personas tetrapléjicas y parapléjicas).

  La investigación reveló que, a largo plazo, ninguno de los dos grupos parecía ser más feliz que el otro. (Brickman, Coates, & Janoff-Bulman, 1978). Por supuesto, los ganadores de la lotería y las víctimas de la parálisis experimentaron reacciones iniciales de felicidad y tristeza, respectivamente.

  Los efectos no resultaron ser duraderos, y las personas de ambos grupos volvieron pronto a sus niveles anteriores de felicidad. En la teoría original de la cinta hedónica, Brickman y Campbell propusieron que las personas reaccionan inmediatamente a los acontecimientos buenos y malos, pero en poco tiempo vuelven a la neutralidad (1971).

  Sin embargo, si la teoría expuesta por Brickman y Campbell es correcta, cualquier esfuerzo por aumentar la felicidad es inútil -lo que significa que si nuestro punto de referencia de la felicidad está en el extremo inferior del espectro, estamos condenados a la infelicidad.

  La buena noticia es que investigaciones posteriores, dirigidas por Ed Diener, han refinado los hallazgos iniciales y han aportado una mayor comprensión de las sutilezas del ciclo hedónico.

  Aquí hay cinco puntos, apoyados por investigaciones más recientes, a tener en cuenta:

  1) El punto de ajuste no es neutro

  Después de revisar los datos de estudios anteriores sobre la cinta hedónica, Diener, Lucas y Scollon (2006) encontraron que aproximadamente tres cuartas partes de las muestras estudiadas informaron de puntuaciones de equilibrio de afecto (estados de ánimo y emociones positivas y negativas) por encima de la neutralidad.

  Incluso en poblaciones diversas, incluidos los amish y los maasai africanos, los niveles de bienestar estaban por encima de lo neutro.

  Así que aunque las personas se adapten y vuelvan a un punto anterior, éste es positivo y no neutro.

  2) El punto de ajuste es individualizado

  Investigaciones recientes demuestran que aunque todo el mundo tenga un punto de ajuste, éste varía significativamente de una persona a otra. Los rasgos de personalidad juegan un papel en el punto de ajuste de la felicidad de alguien, y el bienestar es moderadamente heredable. Por lo tanto, diferentes rasgos de personalidad pueden predisponer a los individuos a diferentes niveles de bienestar.

  3) Tenemos múltiples puntos de referencia

  La noción de un punto de referencia sugiere que cada persona tiene una línea de base única y estática de felicidad. Pero un trabajo más reciente de Diener, Suh, Lucas y Smith (1999) complica esta teoría al argumentar que la felicidad se compone de diferentes factores que contribuyen al bienestar, y estos factores a veces se mueven en diferentes direcciones.

  Por ejemplo, uno podría tener tanto emociones positivas como negativas en declive, pero la satisfacción vital en aumento. La idea básica es que las diferentes formas de bienestar pueden moverse en diferentes direcciones al mismo tiempo.

  4) La felicidad puede cambiar

  Una de las conclusiones que a menudo se extraen del primer estudio es que, hagamos lo que hagamos, no podemos efectuar un cambio duradero en nuestros niveles de bienestar y satisfacción vital. Examinar los niveles de bienestar de las naciones podría ayudar a aclarar esto, ya que la investigación sobre este tema específico es escasa.

  Si existen marcadas diferencias en el bienestar entre las naciones y estas diferencias pueden predecirse a partir de características objetivas de las mismas, eso podría significar que las circunstancias pueden tener un impacto a largo plazo en el bienestar.

  Por ejemplo, un estudio citó que la «riqueza superior a la media» de una nación y el «apoyo a los derechos humanos» eran fuertes predictores del bienestar de sus residentes. Los investigadores de The Economist también informaron de que el 85% de la variación del bienestar entre las naciones puede explicarse por nueve factores que incluían: el producto interior bruto por persona, la esperanza de vida al nacer, la estabilidad política y las tasas de divorcio.

  Así que la pregunta es: «¿Puede cambiar nuestro nivel medio de felicidad a largo plazo?»

  Para responder a esta pregunta, Fujita y Diener diseñaron un estudio longitudinal que examinó los cambios en el nivel de bienestar de referencia durante un periodo de 17 años en una amplia muestra de alemanes (2005).

  Los investigadores descubrieron que, aunque había una estabilidad significativa en las evaluaciones de felicidad, el 24% de los participantes seguía experimentando un cambio significativo en su nivel de felicidad, y el 9% de los participantes cambió en dos desviaciones estándar o más. Parece que el cambio duradero es posible.

  «La muy buena noticia es que hay un buen número de circunstancias internas . . bajo tu control voluntario. Si decides cambiarlas (ninguno de estos cambios se produce sin un verdadero esfuerzo), es probable que tu nivel de felicidad aumente de forma duradera.» – Martin Seligman

  5) Diferencias individuales en la adaptación

  Otro supuesto derivado de la teoría original de la cinta hedónica es que la adaptación ocurre de la misma manera para todos. Pero las investigaciones demuestran que existen diferencias individuales en el ritmo y el alcance de la adaptación.

  Por ejemplo, los estudios sobre la adaptación al matrimonio predecían que las personas más felices reaccionarían con más fuerza ante los acontecimientos positivos. Pero los resultados mostraron lo contrario: los individuos menos satisfechos eran más propensos a beneficiarse del matrimonio a largo plazo.

  Una de las explicaciones para esto es que los eventos atípicos o un gran cambio en nuestras vidas pueden producir el mayor cambio en la felicidad.

  ¿Podemos escapar de la cinta de correr?

  Un estudio de Barbara Fredrickson y sus colegas Cohn, Coffey, Pek y Finkel demostró que la corriente de emociones positivas inducida a través de la meditación de bondad amorosa puede superar los efectos de la cinta de correr hedónica (2008).

  La mayoría de las investigaciones sobre meditación se centran en la meditación de atención plena. Sin embargo, debido al interés específico en provocar emociones positivas, Fredrickson et al. se centraron en la meditación de bondad amorosa, una forma de meditación que evoca sentimientos de calidez y cuidado hacia uno mismo y hacia los demás.

  Los investigadores sugieren que este tipo de práctica de entrenamiento mental no sólo cambia los estados emocionales pasajeros, sino que también remodela los rasgos duraderos de la personalidad al ayudarnos a aprender sobre la naturaleza de nuestra propia mente. Practicar la meditación de bondad amorosa también ayuda a desmantelar falsas suposiciones sobre lo que conduce a la felicidad y el bienestar.

  Con el tiempo, la meditación puede ser la puerta de entrada para la creación de puntos de vista que cambian nuestra visión de nosotros mismos y de los demás, aumentando así la empatía y la compasión.

  Diferencias en la felicidad

  A pesar de la cinta hedónica, algunas personas tienen una naturaleza inherentemente optimista. Parecen mucho más felices que otras, independientemente de lo que esté ocurriendo en sus vidas.

  La definición que un individuo hace de un acontecimiento (amenaza o desafío), sus interpretaciones y las formas en que sigue pensando en el acontecimiento (por ejemplo, con sentido de la tragedia, con sentido del humor, rumiando el pasado) pueden tener un gran impacto en su perspectiva.

  En la investigación de Sonja Lyubomirsky sobre este tema, descubrió que los individuos felices perciben, interpretan y, posteriormente, piensan en los acontecimientos de la vida y en las circunstancias vitales de forma más positiva que los negativos (1998). Estas diferencias en los procesos cognitivos pueden, a su vez, reforzar y promover las disposiciones afectivas de las personas.

  Los individuos felices pueden evaluar los acontecimientos (especialmente los negativos) de forma positiva y productiva. Los individuos infelices tienden a insistir en los aspectos negativos de los acontecimientos, a encontrar cosas que están «mal» en los acontecimientos positivos o a rumiar cómo las cosas eran mejores antes.

  Cómo ser más feliz

  Si las personas se acostumbran a (o dan por sentado) cualquier cosa positiva que les ocurra, entonces ¿cómo pueden llegar a ser más felices? Como se ha dicho antes, alrededor del 40% de nuestra felicidad depende de nuestras acciones, pensamientos y actitudes.

  Eso significa que tenemos la capacidad de mejorar.

  Tal Ben-Shahar es un escritor estadounidense e israelí en el campo de la psicología positiva y el liderazgo. Sugiere los siguientes consejos para amplificar nuestro nivel de felicidad (2006):

  1. Date permiso para ser humano: Acepta tus emociones, incluyendo el miedo, la tristeza y la ansiedad. Rechazarlas conduce a la frustración
  2. Simplifique su vida. Céntrate en una cosa a la vez y reduce la multitarea.
  3. Encuentra el sentido y el placer. Dedícate a objetivos que quieras alcanzar en lugar de lo que te sientas obligado a hacer. Dedicar dos horas a la semana a las aficiones. Pasar tiempo con nuestros seres queridos.
  4. Centrarse en lo positivo y ser agradecido. Cada día, escribe cinco cosas por las que estés agradecido.
  5. Aumenta el esfuerzo que pones en tus relaciones. Tenga una cita con su pareja o pase más tiempo hablando con sus hijos.
  6. Tenga en cuenta la conexión mente-cuerpo mediante el ejercicio y la práctica de la meditación de atención plena, el yoga y las técnicas de respiración. Las investigaciones han demostrado que el ejercicio conduce a la disminución de los niveles de depresión (Lyubomirsky & Tucker, 1998).

  Hay otras herramientas que podemos utilizar para cambiar nuestros pensamientos. Al ser conscientes de lo que pensamos mientras reaccionamos ante las situaciones, podemos empezar a centrarnos en lo que tenemos que cambiar para ver toda la situación de forma diferente.

  Byron Katie, autor de «El Trabajo», lo resume perfectamente, explicando por qué nuestros pensamientos pueden causar tanto felicidad como sufrimiento. Aquí tienes un fragmento de su entrevista en un simposio en el que se hablaba de la felicidad.

  Para aumentar la felicidad, podemos reflexionar sobre lo que realmente queremos hacer, elegir a las personas y actividades que realmente disfrutamos, aprender revisando nuestros pensamientos negativos y centrarnos en el momento presente.

  Conclusión

  La teoría de la cinta hedónica afirma que nuestras circunstancias, incluidas las extremas como ganar la lotería o quedarnos parapléjicos, alteran nuestro nivel de felicidad temporalmente, y rápidamente nos ajustamos de nuevo a un punto de referencia emocional fijo.

  ¿Es este un concepto importante a la hora de entender la felicidad? Absolutamente.

  Investigaciones recientes desafían la suposición de que la adaptación es inevitable y muestran que los procesos de adaptación pueden variar dependiendo de los eventos y los individuos en cuestión. La revisión de esta investigación revela que los cambios en nuestros niveles de felicidad de base son posibles, que nuestras líneas de base son a menudo positivas en lugar de neutras, y que tenemos múltiples puntos de referencia que podrían moverse en direcciones opuestas.

  Estos estudios más recientes proporcionan pruebas de que las intervenciones para aumentar la felicidad pueden ser eficaces, y que los cambios pueden ser dirigidos no sólo a nivel individual, sino también a nivel organizacional y social.

  ¿Cuáles son sus experiencias con la cinta hedónica? Crees que las personas pueden cambiar su punto de ajuste de la felicidad?

  Déjanos saber tu opinión en los comentarios de abajo.

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