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Diller fue encontrada en su cama en su casa en el acomodado barrio de Brentwood, en Los Ángeles, por su hijo, Perry, que había ido a visitarla, dijo su representante Milt Suchin.

«Tenía una sonrisa en la cara, como era de esperar», dijo Suchin a Reuters.

Su publicista, Fred Wostbrock, la calificó como «una verdadera pionera» y «la primera dama de la comedia de stand-up»

Una amiga y compañera cómica, Joan Rivers, dijo el lunes que Diller abrió un camino para que una generación más joven de artistas femeninas de stand-up comerciara sólo con sus chistes.

«Phyllis Diller fue la última de una época en la que se insistía en que una mujer tenía que parecer graciosa para serlo», dijo Rivers en un mensaje publicado a través de Twitter.

Diller creó un personaje indeleble con su característica risa rebuznante, una boquilla de cigarrillo, el pelo alborotado, trajes extravagantes y un marido ficticio al que llamaba Fang.

Su actuación consistía en bromas rápidas y chistes de una sola línea que a menudo ridiculizaban las pretensiones sociales burlándose de sí misma («El otro día me bañé desnuda en la playa; tardaron 20 minutos en arrestarme»), así como un mundo de personajes inventados.

Además del marido Fang – «¿Cómo llamarías a un hombre con un solo diente de 5 centímetros de largo?» – estaba su suegra Moby Dick, su flaca cuñada el capitán Bligh y su vecina la señora Clean.

Diller se enorgullecía de mantener sus chistes bien escritos y presumía de tener el récord mundial de conseguir 12 risas por minuto.

Una actriz tardía para los estándares del mundo del espectáculo, Diller empezó a los 37 años, debutando en el Purple Onion de San Francisco en 1955, mientras se abría paso en el circuito de la comedia, dominado por los hombres. Su primera exposición a nivel nacional se produjo como concursante en el programa de televisión de Groucho Marx «You Bet Your Life» (Apueste su vida).

En esa época, Diller era un ama de casa que había criado a cinco hijos, además de columnista de periódico, publicista y escritora de radio.

Descubrió su talento para los chistes de monólogos en las reuniones de padres de familia de la escuela y en otros encuentros similares, y decidió hacer de la comedia una carrera a instancias de su entonces marido, Sherwood Diller. La pareja se divorció en 1965 y su segundo matrimonio con el cantante Warde Donovan terminó 10 años más tarde.

Diller fue adoptando poco a poco el atrezzo, el vestuario estrafalario y el personaje escénico que se convertiría en su marca de fábrica.

DESDE LA ESPOSA DE LA CASA HASTA LA COMIA

«Si te enseño mi foto de la noche del estreno, parezco la mujer de la puerta de al lado», dijo una vez Diller. «Y tardé en darme cuenta de que la gente no paga por ver a la mujer de al lado. Pueden mirarla por nada».

Siguieron una serie de apariciones en televisión y Diller pronto se convirtió en una estrella reconocida al instante. Debutó en el cine en 1961 con un pequeño papel en «Esplendor en la hierba», de Elia Kazan, e interpretó el papel principal en la producción de Broadway de «¡Hola, Dolly!»

Diller también entabló una estrecha amistad con el difunto gran cómico Bob Hope y coprotagonizó con él tres películas. Era una invitada frecuente en sus programas de televisión y le acompañó en una visita navideña a las tropas estadounidenses en Vietnam.

Otro contemporáneo de Diller, el veterano del stand-up Don Rickles, la saludó como una «gran comediante» cuyo «memorable trabajo en equipo con Bob Hope llevó a las mujeres cómicas a la vanguardia.»

Ellen DeGeneres tuiteó que Diller era «la reina de los chistes» y Whoopi Goldberg la calificó de «auténtica original».

Diller, que era una consumada pianista, construyó su carrera en torno a la ridiculización de su aspecto, pero también gastó una fortuna en perfeccionarlo. Según sus cuentas, se sometió a más de 20 cirugías plásticas.

Diller, que tituló su autobiografía de 2005 «Como una lámpara en un prostíbulo», consideraba que su capacidad para reírse de sí misma era uno de sus mayores activos cómicos. En una entrevista concedida a Reuters en 2004 dijo que consideraba a su público como su mayor maestro.

«Dejo que se rían conmigo, de mí, lo que hace que el público se sienta muy cómodo», dijo. «Lo he aprendido todo de ellos. … Eres un cómico y no tienes éxito hasta que escuchas las risas».

En sus últimos años, sufrió problemas de corazón y se fracturó la pelvis en una caída, pero siguió trabajando en clubes y en televisión hasta bien entrada la década de los 80. Puso la voz de un insecto en la película de animación de 1998 «A Bug’s Life», apareció en el documental de comedia de 2005 «The Aristocrats» y puso la voz de la madre de Peter en los episodios de 2006-2007 de la serie de televisión de dibujos animados «Family Guy»

Suchin dijo que hizo una aparición como invitada el año pasado en el drama diurno «The Bold and the Beautiful»

Diller y su primer marido tuvieron cinco hijos. (Información adicional de Piya Sinha-Roy; edición de Will Dunham y Bill Trott)