En la Iglesia primitiva, a lo largo de la Edad Media, la confirmación estaba estrechamente ligada al bautismo y a menudo se realizaba a los niños antes de que cumplieran el primer año de vida, pero en algunas iglesias, entra en juego la edad mínima de 10 años. Al igual que el bautismo, la confirmación era un acto del que se responsabilizaba a los padres. Dos sínodos celebrados en Inglaterra durante el siglo XIII discreparon sobre si la confirmación debía administrarse en el plazo de un año tras el nacimiento o en el de tres años. La confirmación se convirtió en un rito mucho más importante cuando creció la preocupación por el entendimiento y la fe, en particular tras la Reforma.
Después del IV Concilio de Letrán, la comunión, que seguía dándose sólo después de la confirmación, debía administrarse sólo al alcanzar la edad de la razón. Un tiempo después del siglo XIII, la edad de la Confirmación y de la Comunión comenzó a retrasarse aún más, de los siete, a los doce y a los quince años. El Código de Derecho Canónico de 1917, aunque recomendaba retrasar la Confirmación hasta los siete años aproximadamente, permitía que se diera a una edad más temprana. Sólo el 30 de junio de 1932 se autorizó oficialmente la modificación del orden tradicional de los tres sacramentos de la iniciación cristiana: la Sagrada Congregación para los Sacramentos permitió entonces, cuando fuera necesario, que la Confirmación se administrara después de la Primera Comunión. Esta novedad, considerada en un principio como excepcional, se convirtió cada vez más en una práctica aceptada. Así, a mediados del siglo XX, la Confirmación comenzó a ser vista como una ocasión para profesar el compromiso personal con la fe por parte de alguien que se acerca a la edad adulta.
Sin embargo, el Catecismo de la Iglesia Católica, 1308 advierte: «Aunque a veces se llama a la Confirmación ‘sacramento de la madurez cristiana’, no hay que confundir la fe adulta con la edad adulta de crecimiento natural, ni olvidar que la gracia bautismal es una gracia de elección libre e inmerecida y no necesita ‘ratificación’ para hacerse efectiva.»
Sobre la edad canónica para la confirmación en la Iglesia católica latina u occidental, el actual Código de Derecho Canónico (1983), que mantiene inalterada la norma del Código de 1917, especifica que el sacramento ha de conferirse a los fieles en torno a los 7-18 años, a no ser que la conferencia episcopal haya decidido una edad distinta, o haya peligro de muerte o, a juicio del ministro, una razón grave aconseje lo contrario (canon 891 del Código de Derecho Canónico). El Código prescribe la edad de discreción también para los sacramentos de la Penitencia y de la Primera Comunión.
Desde el Concilio Vaticano II, la fijación de una edad más tardía, por ejemplo a mediados de la adolescencia en los Estados Unidos, o a principios de la adolescencia en Irlanda y Gran Bretaña, ha sido abandonada en algunos lugares en favor de la restauración del orden tradicional de los tres sacramentos de la iniciación cristiana. Incluso cuando se ha fijado una edad más tardía, un obispo no puede negarse a conferir el sacramento a los niños más jóvenes que lo soliciten, siempre que estén bautizados, tengan uso de razón, estén convenientemente instruidos y estén debidamente dispuestos y capacitados para renovar las promesas bautismales (carta de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos publicada en su boletín de 1999, páginas 537-540).