«Podemos llevar esto a la universidad si nos esforzamos lo suficiente»
Para su ritual de cuarto grado, Burke se ponía la chaqueta púrpura. La que ganó para sí misma en el Manasquan Elks Lodge No. 2534 en un concurso de tiro contra los chicos. A continuación, salía corriendo de entre los arbustos, con el balón en la mano, como si entrara en la pista de un gimnasio repleto, preparándose para el partido más importante de su vida.
Esto es lo que hacía todos los días, soñando con las líneas de tiro antes del partido y con los tiros ganadores. Esto es lo que hacía cada día en Indian Hill Park.
«Cuando pienso en Doris, pienso en Indian Hill Park», dijo Patti Reid, amiga de la infancia y compañera de equipo. «Literalmente, todos los días estaba en ese parque jugando al baloncesto»
Como la menor de ocho hermanos (cuatro chicos y cuatro chicas), sus hermanos mayores iban y venían, muchos de ellos volvían a Long Island. En ese tiempo, Burke estuvo a menudo sola. Pero con ese balón y ese parque, encontró consuelo.
«Siento que viví mi vida en uno de estos tres lugares: en Indian Hill Park, en una escuela de Manasquan o en la playa», dijo.
Burke desestimó la ética de trabajo de leyenda urbana que ensalzan quienes la conocen como nada más que un amor por el deporte. (También fue jugadora de softball en el estado y una estrella de la liga de bolos). Sus padres marcaron la pauta en el hogar de Sable. Su padre, George, se levantó a las 4:30 cada mañana durante 45 años para trabajar en la construcción, y su madre, Mary, crió a ocho hijos con una artritis reumatoide paralizante.
«Creo que vino del hecho de que fue criada en una familia sin mucho dinero, y si querías algo, tenías que trabajar para ello», dijo Schultz Sullivan. «No te daban nada. No te garantizaban nada».
Burke no dio crédito a la idea de que no estaba bien ser una chica deportista mientras crecía. Esa actitud despreocupada se convirtió en una motivación infinita cuando la joven de 14 años escuchó a los locutores del Campeonato de Baloncesto Femenino de la AIAW de 1980 entre Old Dominion y Tennessee mencionar que algunas de las jugadoras estaban becadas. El baloncesto se convirtió en el billete dorado.
«Era una época en la que no estaba muy bien ser una chica deportista, pero simplemente no nos importaba. A Doris no le importaba», dijo Schultz Sullivan, que ganó un campeonato nacional de la División III en la Universidad de Scranton. «Ella decía: ‘Podemos llevar esto a la universidad si nos esforzamos lo suficiente'»
«No era que fuera a casa a hacer los deberes durante cuatro horas», dijo Bill Rogers, su profesor de estudios sociales y uno de sus primeros entrenadores de baloncesto. «Pero iba a las canchas durante cuatro horas».
«Era el tipo de niña que, si veía a los chicos hacer algo, quería saber cómo hacerlo», continuó Rogers. «No sé cuántas chicas -si es que las hay- tenían un tiro en salto. Los chicos sí. Así que Doris observaba a los chicos y venía a decirme: ‘Quiero aprender a hacer un salto. Esa ética de trabajo -y el tiro en suspensión- le valieron un puesto en el equipo universitario femenino del Manasquan High School como base titular en su primer año, convirtiéndose en la máxima anotadora de la historia del colegio cuando se graduó en 1983. Fue la mejor jugadora que Dick Johnson entrenó en 25 años. Si hubiera sido más egoísta, dijo, Burke podría haber promediado el doble de los 19,8 puntos por partido que anotó en su último año.
«Podía hacer de todo», dijo Johnson.
La película del partido lo refleja. Las jugadoras de pies planos y de tiro fijo de los 80 parecían estar siempre persiguiendo a Burke.
Los cazatalentos del noreste acudían a Manasquan para verla jugar, y la Universidad de Massachusetts Amherst fue la primera en ofrecerle una beca a principios de su último año. Pero después de introducir los atributos que buscaba en una universidad en un elegante programa informático, vio que la máquina escupía el Providence College como una coincidencia.
Con su recién encontrada escuela de ensueño, corrió a la clase de gimnasia de Johnson para avisar a su entrenador. Johnson llamó a la escuela católica de Rhode Island para hablarles de su tenaz base de 1,70 metros, que llevó a sus equipos a un récord de 71-10 entre 1981 y 1983. En pocas semanas, el entrenador asistente de Providence, Bud Goodwin, estaba en la costa de Jersey. Su primera impresión de Burke?
«Sí, quiero a ese chico», soltó. Pronto le ofrecieron una beca completa.
«Para mí, pensar siquiera en asistir a un colegio o universidad habría sido una verdadera dificultad financiera. No habría sucedido», dijo Burke. «Esa beca de baloncesto me cambió la vida.»
Doris Burke fue una estrella como base en Providence College, graduándose en 1987 como líder de asistencias de todos los tiempos. (Cortesía de Providence College Athletics)
En la universidad como en el instituto, brilló. Burke se convirtió en una jugadora del All-Big East, y al graduarse, el entrenador jefe Bob Foley supo que su base podría ser un activo valioso en su personal.
«Tenía una sed de aprendizaje», dijo Foley, añadiendo que la gente «atravesaría una pared por ella».
Después de dos años de analizar y aprender el juego desde la banda, Burke dejó el cuerpo técnico para formar su familia después de casarse con Gregg Burke, un empleado del departamento de atletismo, en 1989. (Burke, que ahora está divorciada, tiene dos hijos, Matthew y Sarah, ambos de 20 años. Ninguno de los dos trabaja en el baloncesto.)
Para seguir involucrada con su obsesión, Burke anunciaba los partidos femeninos del Providence en la radio para una audiencia prácticamente nula. Entonces, a principios de los 90, cuando un locutor masculino no se presentó a un partido televisado entre Pittsburgh y Rhode Island, ella recibió la llamada. Aquel fatídico día cambió la vida de Burke, y al igual que cuando empujaba el balón en el fastbreak, nunca miró atrás.