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A medida que nuestros hijos crecen, pasamos mucho tiempo pensando en lo que puede salir mal durante la adolescencia. Nos preocupamos por la conducción temeraria, las relaciones sexuales sin protección, el alcohol y las drogas, por no hablar de todo el proceso de solicitud de ingreso a la universidad. Estamos tan centrados en los retos de la adolescencia, y en cómo responder a ellos, que tendemos a pasar por alto la etapa crucial que la precede.

La preadolescencia, a menudo conocida como los años «tween» (definidos vagamente como los años entre los ocho o nueve y los doce) es una época de cambios monumentales en el desarrollo físico, cognitivo, emocional y social de su hijo. Es una época de creciente independencia, pero también puede ser aterradora para los niños. Por eso, aunque es completamente normal que su hijo empiece a alejarse de usted y a confiar más en sus amigos, los niños de esta edad siguen necesitando el apoyo y la orientación de sus padres, aunque le digan lo contrario. Para poder ayudarles, es necesario que entienda cómo sus preadolescentes y preadolescentes están cambiando tanto por dentro como por fuera.

Cambios físicos:

Las niñas, especialmente, están entrando en la pubertad a una edad más temprana que antes. No es raro que empiece a los 9, 10 u 11 años, y los chicos tienden a quedarse un poco atrás. Algunos padres tienen la sensación de que sus hijos pequeños se han transformado en seres nuevos prácticamente de la noche a la mañana. «Mi hijo creció quince centímetros y su voz cambió por completo cuando tenía once años», dice Michael Levine, profesor de la Universidad de Rutgers. «Guardé mensajes de su voz de niño en mi teléfono durante un año porque todo sucedió muy rápido. No estaba preparado para ello».

La Dra. Laura Kirmayer, psicóloga clínica, dice que este tipo de cambios físicos pueden dar lugar a torpeza y dolores de crecimiento debido a los estirones. También pueden hacer que los niños se vuelvan muy conscientes de su cuerpo. Sin embargo, a pesar de lo importantes que puedan parecer los cambios en el exterior, no son tan fundamentales como lo que ocurre en el interior.

Cambios cognitivos

El mayor cambio, según el Dr. Kirmayer, es un cambio completo en la forma de pensar de los preadolescentes. Es a esta edad cuando los niños pasan de la perspectiva más literal y ensimismada que han estado utilizando para ver el mundo durante los primeros 8 años de su vida a lo que el Dr. Kirmayer llama un «estado metacognitivo.» Eso significa que «están empezando a desarrollar la capacidad de ser conscientes de sus propios pensamientos, así como de los pensamientos de los demás», explica.

Lo que significa que, de repente, pueden pasar de ser felizmente desinhibidos a preocuparse por lo que otros niños piensan de ellos, querer encajar, sentirse excluidos y compararse con sus compañeros. «Empiezan a darse cuenta de que hay otras opiniones, valores y puntos de vista distintos a los suyos», dice el Dr. Kirmayer, «y eso es un mundo completamente nuevo al que están expuestos y al que tienen que aprender a regular y tolerar».

Cambios sociales

Dado que el sello de esta edad es la conciencia de los demás -especialmente de los compañeros-, el panorama social de la vida de su hijo cambia profundamente durante este período en formas que son tanto buenas como malas. Los principales factores sociales que surgen durante la preadolescencia son:

Independencia: Debido al cambio en la forma de verse a sí mismos y a los demás, los preadolescentes se vuelven progresivamente más afines a sus compañeros y se identifican menos con sus familias y padres. Luke Hruska cumplirá 10 años en agosto y este verano, cuando la familia fue a sus vacaciones anuales a Watch Hill, Rhode Island, su madre, Flossie Crisp, dice que vieron un cambio espectacular.

«Solía ser el tipo de niño que en una fiesta de cumpleaños se quedaba al margen», explica. «Este verano vi una gran transformación en la que estaba como borracho con esta nueva confianza en sí mismo y se iba a saltar en su bicicleta con sus amigos a las 6:30 de la mañana sin avisarnos. Así que tiene mucha más confianza en sí mismo, tanto en lo bueno como en lo malo, porque tiene un poco de fanfarronería y actitud». A los 12 años, Bea, la hermana de Luke, ya está en la fase de poner los ojos en blanco cuando se trata de sus padres. «Definitivamente ha llegado a la edad en la que se avergüenza de nosotros y cree que no la entendemos», dice Crisp.

Jerarquía social y camarillas: «Los preadolescentes buscan más el consejo y la orientación de su grupo de iguales», dice el doctor Kirmayer. «Al mismo tiempo, todos están pasando por grandes cambios físicos y cognitivos, y están sintiendo la incomodidad y la autoconciencia de todo eso, y ahí es donde se pueden encontrar algunas de las dinámicas sociales realmente difíciles.» Esta es la edad en la que el acoso puede convertirse en un gran problema.

La familia de Molly Cobhern se mudó a otra ciudad debido a su experiencia en la escuela secundaria. «¡Mis años de preadolescencia fueron terribles!», dice Molly, que ahora está en el instituto. En ese momento, su madre, Tina, admite que pensó que el problema de la escuela era sobre todo académico. No se dio cuenta de que Molly era el objetivo de las «chicas malas» de su curso. «La personalidad de Molly era tal que yo no sabía realmente lo malo que era porque ella decía: ‘De todas formas no me gustan estas chicas, estoy bien, estoy bien’. «

Resulta que Molly no estaba bien. «Estaba cabreada y enfadada y frustrada y eso tuvo un impacto en su rendimiento académico. Y por eso había tensión en la casa por eso», dice Tina. «Le echábamos la culpa de las malas notas, pero ella simplemente era infeliz. Le llegaba de todas partes». La familia se mudó cuando Molly terminó el sexto grado y su madre vio un gran cambio. «Tenía 13 años cuando finalmente admitió que se le había metido en la piel»

El código de género: El código de género es el bombardeo de mensajes culturales que reciben tanto las niñas como los niños todos los días, de los medios de comunicación, de los padres y los profesores, de los anuncios publicitarios y las revistas de moda y de Internet, que les dicen lo que «significa» ser una niña o un niño: cómo deben ser, actuar, pensar y sentir. «El código de género llega alto y claro en esta época, mientras sus cuerpos también están cambiando», dice la psicóloga de Harvard y consultora escolar Catherine Steiner-Adair, «y eso trae consigo todo tipo de cuestiones sobre lo que significa ser un chico y una chica que son perjudiciales para ambos géneros».»

Para las niñas es la edad en la que empiezan a surgir los problemas de imagen corporal. Los estudios demuestran que la autoestima de las niñas alcanza su punto máximo a los 9 años y, para muchas, disminuye bruscamente a los 12 años. Las niñas son cosificadas y sexualizadas a una edad cada vez más temprana (basta con ver una muñeca Bratz). El problema y sus consecuencias se han extendido tanto en la última década que, en 2007, la Asociación Americana de Psicología formó un Grupo de Trabajo sobre la Sexualización de las Niñas. «Si creces como una niña pequeña siendo prematuramente cosificada, dice el Dr. Douglas Bunnell, psicólogo clínico, «eso empieza a crear una representación interna de ti misma. No es sólo que la gente sea susceptible a la cultura, sino que realmente se convierte en una parte fundamental de la forma en que te ves a ti mismo».

Los chicos no lo tienen mucho mejor en lo que se refiere a las señales culturales que reciben.

«Una de las cosas realmente duras para los chicos a esta edad», dice el Dr. Steiner-Adair, «es que los mensajes de la cultura dominante son muy perjudiciales para ellos en cuanto a su capacidad para el amor, para las amistades reales, para las relaciones. Dicen que todo lo que tiene que ver con los sentimientos reales -amor, tristeza, vulnerabilidad- es femenino, por lo tanto, malo».

Identidad propia: No se sorprenda si ve a su hijo probando una nueva personalidad cada dos semanas durante la adolescencia. Aunque los niños sienten cierta presión por encajar, también están experimentando con quién quieren ser, cómo quieren vestir y hablar, y qué tipo de humor les parece divertido. Pueden adoptar el papel de líder una semana, de seguidor la siguiente y de rebelde la siguiente. «Todavía están tratando de definir quiénes son», dice el Dr. Kirmayer. «Así que se les ve probando diferentes tendencias. Realmente aún están probando las aguas».