Robert Devereux, segundo conde de Essex, tenía 34 años cuando su cabeza cayó en el hacha del verdugo. Había llegado a la corte de Isabel I cuando apenas tenía veinte años. Alto y guapo, tenía toda la pinta de ser un joven aristócrata galante: caballeroso, de manos abiertas, gallardo e impulsivo. La Reina, 33 años mayor que él, se dejó seducir por su encanto y bailaron y jugaron juntos a las cartas durante toda la noche. Sirvió con el máximo de desparpajo y el mínimo de criterio en varias expediciones militares y recibió lucrativos cargos y concesiones, incluido el valioso monopolio de los vinos dulces importados, que se convirtió en su principal fuente de ingresos.
Desgraciadamente, Essex era un pavo real por vanidad, ferozmente celoso, fácilmente ofendido e impaciente por el gobierno de una mujer. Un día de 1598 la reina rechazó una petición suya y él le dio la espalda, una espantosa falta de etiqueta ante la que ella le dio un golpe de timón. Su mano se dirigió directamente a su espada. Otro cortesano intervino y Essex se marchó jurando que no habría tolerado semejante insulto ni siquiera de su padre, Enrique VIII. Las damas de la corte persuadieron a la reina para que lo perdonara y en 1599 fue enviado a Irlanda para reprimir un levantamiento. Fracasó, culpó del fracaso a las maquinaciones de sus enemigos políticos en casa -que ciertamente eran numerosos- y luego desafió las instrucciones de Isabel y regresó a Inglaterra para defenderse. En la corte se temía que pretendía dar un golpe de estado. Fue puesto bajo arresto domiciliario y suspendido de sus cargos oficiales. Luego no se le renovó el monopolio del vino dulce.
Este fue el corte más cruel. Fuera de sí por la rabia, Essex conspiró para apoderarse de la Reina y tomar el control del gobierno. Isabel y su mano derecha, Robert Cecil, esperaron pacientemente a que el conde se excediera. Lo que hizo el domingo 8 de febrero de 1601, cuando salió de Essex House en el Strand con más de cien hombres blandiendo espadas, y subió a grandes zancadas por Ludgate Hill hacia la ciudad, llamando a los ciudadanos a levantarse en su apoyo. Los ciudadanos, muy sensatamente, encontraron otras cosas que hacer y Essex se retiró con el rostro cubierto de ceniza a Essex House, donde fue asediado por los soldados enviados para arrestarlo. Se rindió y fue encarcelado en la Torre de Londres antes de ser juzgado por traición el 19 de febrero. Se comportó con un orgullo desdeñoso y fue debidamente declarado culpable.
Essex fue devuelto a la Torre, donde suplicó ser ejecutado en privado, no frente a una multitud en Tower Hill. Se le concedió y el miércoles por la mañana fue llevado al patio de la Torre, reconociendo con una humildad desacostumbrada que ‘fue así justamente arrojado de este reino’. Observando estaba un viejo enemigo, Walter Raleigh, cuya propia cabeza caería años después. Tras largas oraciones, Essex se despojó de su gorra y abrigo negros, dejando al descubierto un chaleco escarlata de mangas largas, colocó su cabeza sobre el bloque y extendió los brazos para indicar que estaba preparado. Fueron necesarios tres golpes de hacha para cortarle el cuello y el encargado de la cabeza la sostuvo en alto por su larga y rubia cabellera, diciendo «¡Dios salve a la Reina!». El mensajero que llevó la noticia a Isabel en la corte la encontró tocando los virginales. Al oír la noticia, se detuvo y se hizo el silencio. Nadie pronunció una palabra. Al poco tiempo comenzó a tocar de nuevo.