Bienvenidos de nuevo a la columna de Big Law Business sobre el cambiante mercado legal escrita por mí, Roy Strom. Esta semana, analizamos los datos históricos de los salarios de los asociados de Big Law y nos preguntamos qué es lo que hace que un sistema de remuneración parezca justo para los abogados jóvenes y los socios.
Cada vez que la escala salarial de los asociados de Big Law sube, se plantea la pregunta: ¿Están estos abogados novatos sobrepagados?
Después de los aumentos de 2016 y 2018, los abogados de primer año en la mayoría de las firmas más grandes y prestigiosas del país ganan ahora 190.000 dólares al año. Luego reciben bonos por un valor de alrededor de 15.000 dólares.
Sí, es mucho dinero. Tanto que se sabe que destacados consejeros generales han despreciado todo el sistema. El consejero general de Bank of America dijo que no pagaría ninguna tasa de facturación más alta para los abogados jóvenes resultante del salto salarial de 2016 para los asociados de primer año a 180.000 dólares desde 160.000 dólares.
Pero resulta que esas subidas no estaban ni mucho menos fuera de lugar si se comparan con la inflación y, menos aún, si se comparan con el crecimiento de los beneficios y de los salarios de los socios de muchos despachos.
Cuando se ajusta a la inflación, la escala salarial de Big Law apenas ha crecido desde la recesión de 2008-09 y aún no ha alcanzado los máximos de antes de la recesión, según los datos recopilados por el asociado de Goodwin Procter Joshua Holt, que dirige la web de finanzas personales biglawinvestor.com.
Los asociados de primer año pagados según la escala de Cravath en 2007, llamada así porque el bufete tradicionalmente establece el punto de referencia en materia salarial, ganaban 160.000 dólares de salario y una bonificación de 45.000 dólares, según Above The Law. Los asociados en octubre del año pasado (cuando los datos de compensación más recientes estaban disponibles) tendrían que estar ganando un poco más de 250.000 dólares para mantener el ritmo del coste de 12 años de inflación. En 2019, ganaron 205.000 dólares en salario y bonificación, casi un 20% menos.
Ese punto de partida puede estar fuera de lugar. La bonificación de 45.000 dólares que se repartió ese año podría considerarse una exuberancia del mercado que, como demuestra la recesión posterior, nunca debió producirse. Así que considere 2010 como año base. Above The Law informó que los asociados de primer año ganaron ese año 160.000 dólares en salario y 7.500 dólares en bonos, lo que significa que los ingresos de los abogados de primer año aumentaron apenas un 4,1% hasta el año pasado si se tiene en cuenta la inflación.
El crecimiento salarial de los jóvenes abogados de Big Law se ha parecido mucho al de la economía estadounidense en general.El crecimiento salarial de los jóvenes abogados de las grandes empresas se ha asemejado mucho al de la economía estadounidense en general: se ha estancado en gran medida, con la excepción de un crecimiento significativo en los últimos años.
Sin duda, los asociados que avanzaron en sus carreras dentro de la escala de Cravath obtuvieron aumentos salariales anuales que se mantuvieron muy por encima de la inflación. Tuvieron un promedio de aumento salarial de más del 8% entre el primer y el octavo año desde 2006 hasta 2019. Pero sin un impulso en los salarios iniciales subyacentes entre 2007 y 2016, la inflación comió un agujero en el valor de una carrera de Big Law para cada año sucesivo de contrataciones.
Mientras tanto, el lento crecimiento de los salarios de los asociados después de la recesión no se parece en nada al aumento de los beneficios de algunas de las firmas más ricas y de sus socios.
Considere la propia Cravath, que informó de unos beneficios por socio en 2007 de 3,3 millones de dólares. Si se añade la inflación a esa cifra, su valor es de unos 4 millones de dólares en 2018 (cuando las cifras de beneficios más recientes estaban disponibles). Los socios reales de Cravath en 2018 ganaron, en promedio, 4,6 millones de dólares en 2018, superando 11 años de crecimiento de la inflación en un 15%. El crecimiento de los beneficios de Paul Weiss en ese tiempo superó a la inflación en un 59%. La cifra es del 67% en Kirkland & Ellis.
Cabe destacar que esto no es exclusivo del Big Law. Los propietarios de empresas suelen beneficiarse de los aumentos de beneficios, y la remuneración de los directores generales en Estados Unidos ha superado ampliamente los salarios de los empleados. Los directores generales de las 350 mayores empresas que cotizan en bolsa ganaron 278 veces el salario medio de sus empleados en 2018, frente a las 58 veces de 1989, según el Economic Policy Institute.
Michelle Fivel, socia de Major Lindsey & África que recluta asociados para los bufetes de abogados, dijo que el crecimiento dispar de los ingresos refleja el valor que los socios aportan a sus firmas en comparación con los asociados de primer año.
«Aquellos socios que aportan enormes libros de negocios y enormes clientes, esos son los que están aportando los beneficios», dijo Fivel. «Se busca el valor que el abogado está aportando a la firma, y la mayoría de los sistemas de compensación valorarán mucho al generador de negocio, el rainmaker»
Los grandes despachos de abogados acaban de empezar a informar de sus beneficios del año pasado, y según todos los indicios fue otro año fuerte. A medida que los beneficios por socio siguen aumentando, los asociados pueden cuestionar la equidad de la actual estructura de compensación. La pregunta que tendrán que responder los socios es hasta qué punto eso importa para la salud actual del bufete.
Merece la pena
Sobre la inflación: The Artificial Lawyer examinó las cifras de inflación de Big Law Investor y se preguntó si eran el resultado de que la tecnología se comiera el valor que aportan los abogados junior.
Sobre la formación: K&L Gates se unió a la lista de bufetes que están invirtiendo en programas de formación empresarial para jóvenes abogados, que una encuesta de Major Lindsey & África del año pasado decía que los asociados quieren.
Sobre los modelos de negocio de los bufetes de abogados: La ABA tiene previsto votar la semana que viene una resolución que fomentaría enfoques innovadores para regular quién puede ser propietario de bufetes de abogados. Mi colega Sam Skolnik analiza lo que se espera que sea una carrera reñida.
Esto es todo por esta semana. Gracias por leer y por favor, envíenme sus opiniones, críticas y consejos.